Private equity was nog nooit zo populair als nu. Pensioenfondsen, verzekeraars en in toenemende mate zeer rijke particulieren vertrouwen veel vermogen toe aan de handelaren in bedrijven.
Nederlandse bedrijvenkopers als Waterland en Egeria haalden vorig jaar samen 3,3 miljard euro op, meer dan ooit in een jaar, blijkt uit cijfers die de Nederlandse Vereniging van Participatiemaatschappijen (NVP) vandaag publiceert.
De groeiende berg geld tekent het succes, maar creëert ook problemen. De onderlinge concurrentie is moordend. Daardoor stijgen de prijzen voor bedrijven ook naar recordhoogtes. NVP-voorzitter Annemarie Jorritsma blikt terug op een succesjaar én kijkt vooruit.
Is er sprake van een bubbel?
‘Dat denk ik niet. Er is veel geld in de markt, maar het gaat ook economisch erg goed.’
In 2007 ging het economisch ook goed, stroomde er eveneens veel geld naar private equity, maar het jaar erop stortte de markt in.
‘Dat leidde er niet toe dat de ellende in de private-equitywereld extremer was dan daarbuiten. Het aantal faillissementen was juist lager dan bij van bedrijven die niet private equity als aandeelhouder hadden.’
‘Gelukkig heeft het verleden laten zien dat private equity-fondsmanagers in dit soort tijden het hoofd koel kunnen houden door vooral fondsen te werven als het goed gaat, en het geld vooral uit te geven als het minder gaat.’
Een nieuwe crisis is dus prima voor private equity, want de oorlogskassen zijn goed gevuld.
‘Haha, een crisis is nooit prettig voor een financiële instelling.’
Maar toch…
‘Ze gaan gewoon door met wat ze deden, en mochten er slechtere tijden komen, dan hebben zij het geld om te investeren in bedrijven. Kijk, voor private-equitypartijen is een krappe markt natuurlijk makkelijker.’
Is private equity ‘mainstream’ aan het worden?
‘De sector is heel volwassen geworden, een echt alternatief voor heel veel bedrijven. Kijk maar naar AkzoNobel: een deel blijft op de beurs en een deel gaat naar private equity (Carlyle, red.)’
Impliceert een meer volwassen sector dat de rendementen minder extreem – lees: lager – worden?
‘Je kunt je rustig de vraag stellen of de rendementen zo hoog zullen blijven als ze de afgelopen jaren zijn geweest. Overigens is dat wel de reden waarom ze niet snel veel meer investeren, want ze zoeken nog steeds de goede bedrijven op. Je moet er heel veel werk in steken om hetzelfde rendement te halen.’
De markt lijkt soms wel op Amsterdamse huizenmarkt. Overspannen, met af en toe een gek die een knock out bod neerlegt. Wordt er nu te veel betaald?
‘Ik heb te weinig kennis van de individuele bedrijven om daar een zinnig woord over te zeggen, maar de vergelijking met de huizenmarkt in Amsterdam gaat niet op. Het is minder emotioneel en minder locatiegebonden. Private equity opereert internationaal. Als het hier te duur wordt, kijken ze naar andere markten. Duitsland is vergeleken met Nederland een onderontwikkelde markt. Daar valt nog veel te doen. Onder andere Waterland heeft er een kantoor, ik schat in dat er meer zullen volgen als Nederland zo blijft.’
De extreem lage rente maakt het kopen van bedrijven nu goedkoper. Wat als de rente opeens hard stijgt?
‘Ik geloof niet in sterke rentestijging. Als er al rentestijgingen komen, dan zal dat echt mondjesmaat gaan. En dat heeft dezelfde effecten voor bedrijven in handen van private equity als als voor beursfondsen. Belangrijkste is dat het relatieve rendement beter blijft.’
Er wordt ook veel geld geleend aan private equity voor overnames. Dat zijn vaak riskante leningen. S&P schreef twee weken geleden: de slechtste schuld wordt in beste tijden uitgegeven. Kunt u daarop reageren?
‘Kijk, ik heb daar gewoon geen verstand van, dus ik ga daar niets over zeggen.’