Ben Ritchie, hoofd Europese aandelen bij Aberdeen Standard Investments, is ervan overtuigd dat vandaag beleggen in Europa zal lonen. Hij vindt het gezien de aantrekkelijke waardering onterecht dat Europese aandelen bij veel wereldwijd actief beleggers nog steeds onderwogen zijn.
Zwakke economie
Ritchie stelt vast dat Europa zonder rekening te houden met het Verenigd Koninkrijk nog steeds een weinig geliefde markt is en beleggers het continent in hun portefeuille onderwegen. ‘Het VK is op korte termijn van één van de meest gehate markt in de wereld geëvolueerd naar een markt waar mensen weer bereid zijn om in te beleggen. En hetzelfde zou kunnen gebeuren met Europese aandelen nu er jaren substantieel geld uit het Oude Continent is weggevloeid. Vandaag is dat weliswaar gestabiliseerd maar Europese aandelen blijven over de keper beschouwd een tegendraadse positie.’
Beleggers duiden vaak de zwakke economische omgeving aan om niet in Europa te beleggen maar volgens de beheerder mogen we niet uit het oog verliezen dat Europese bedrijven op zijn minst 50% van de omzet buiten Europa boeken. ‘En dat is een belangrijk gegeven, nu we de wereldeconomie geleidelijk naar een herstel zien evolueren.’ Ritchie maakt zich evenwel geen illusies en beseft dat er een permanent verlies van economische output door de crisis zal zijn. ‘De vraag is niet meer hoe zwaar de terugval zal zijn maar eerder wat de snelheid van de heropleving zal zijn. Er zijn een hele resem scenario’s mogelijk maar het is onbegonnen werk om te bepalen hoe het er uiteindelijk zal uitzien.
Aantrekkelijke waardering
Ben Ritchie vindt die onderweging onterecht en heeft daar enkele redenen voor. ‘De Europese aandelenmarkten zijn goedkoop gewaardeerd. Dat is het geval als we de cashyield van aandelen (dividenden en terugkoop eigen aandelen samen, nvdr) tegenover het gemiddelde obligatierendement of de free cashflow yield tegenover de financieringsrente op de lange termijn zetten. Het verschil bedraagt 400 à 500 basispunten en dat zal in de toekomst nog toenemen. In 100 jaar is het waarderingsverschil tussen aandelen en obligaties nog nooit zo groot geweest.’
Ook niet onbelangrijk is dat Europa een uitblinker op het vlak van ESG is en hij is er van overtuigd dat dit thema verder aan belang zal winnen. ‘Europese bedrijven hebben aanhoudend een hoger dan gemiddelde ESG-score terwijl we vaststellen dat een ESG-gedreven bedrijfsstrategie steeds meer vruchten afwerpt. In de huidige crisis hebben we trouwens gezien dat bedrijven met betere ESG-geloofsbrieven sterker scoorden en makkelijker overeind bleven.’
Focus
Voor de buitenstaander springt Europa volgens de Aberdeen-beheerder niet meteen in het oog omdat het niet kan teren op een sterke technologiesector zoals in de VS of op demografische groei zoals in de opkomende landen. Dat betekent echter niet dat op bedrijfsniveau geen aantrekkelijke opportuniteiten te vinden zijn. ‘Het is een markt voor stockpickers en wil men succesvol zijn dan zal men moeten investeren in research. En dat hebben we de voorbije 5 jaar bij Aberdeen Standard Investment, dat niet echt als een Europa-specialist wordt gezien, ook gedaan. We hebben ons researchteam vergroot en een nieuw platform, volledig ESG-geïntegreerd, uitgebouwd. Dit alles biedt ons de mogelijkheden om de kwalitatief sterkste Europese bedrijven met de aantrekkelijkste waardering uit het universum, goed voor zo’n 500 bedrijven met een marktkapitalisatie van 3 tot 20 miljard euro, te lichten.’
‘Onze research situeert zich rond 5 verschillende polen: de duurzaamheid van het business model, de aantrekkelijkheid van de industrie, de financiële sterkte, de capaciteit van het management en de risico’s op ESG-vlak. En na deze evaluatie krijgt 15% van het totale aantal of zo’n 80 Europese aandelen de stempel van kwalitatief hoogstaand bedrijf. Om een geconcentreerde portefeuille van zo’n 30 aandelen uit te bouwen, zoals voor ons European Equity Fund, is er dus keuze genoeg.’
Ten slotte wijst de specialist in Europese aandelen erop dat de markt op een consistente manier de houdbaarheid van de return van kwaliteitsvolle bedrijven onderschat en te weinig rekening houdt met enkele gunstige kenmerken. ‘Er is een grotere veiligheidsmarge rond dergelijke ondernemingen. Ze hebben een minder volatiele winstontwikkeling terwijl hun winsten veerkrachtig en voorspelbaar zijn. Bovendien kunnen ze beter overweg met een onzekere toekomst en beter inspelen op opportuniteiten zodoende waarde te creëren. Voorbeelden hiervan zijn onder meer Novo Nordisk, Nestlé en Wolters Kluwer. ’