Cardano zou alleen doorgaan. Topman Harold Naus van de Nederlandse tak had daar in ieder geval alle vertrouwen in. Echter, voortschrijdend inzicht, gebaseerd op een flinke portie realiteitszin, zette eind 2023 een zoektocht in gang naar een institutionele partij om mee samen te werken. Zo kwam de Nederlandse-Britse vermogensbeheerder bij Mercer terecht.
‘Laten we alleen verder gaan.’ Een klein jaar geleden was dat nog de inzet van Harold Naus, ceo van Cardano Nederland, toen hij met de rest van het bestuur van de Cardano Group “de toekomst” besprak. ‘Het ging immers goed. Cardano heeft een lange geschiedenis van organische groei achter de rug, mooi aangevuld met een drietal overnames in recente jaren. Ik wist wel dat we niet heel hard vooruit konden gaan, maar ik was er wel van overtuigd dat we konden blijven groeien.’
En toch. ‘De wereld om ons heen was natuurlijk behoorlijk aan het veranderen’, kijkt Naus terug, in gesprek met Investment Officer. Het waren veranderingen die nogal wat teweegbrachten op de institutionele markten van Nederland en het Verenigd Koninkrijk, de twee markten van Cardano. Zo zorgde de in 2022 en 2023 stijgende rente ervoor dat Britse pensioenfondsen hun dekkingsgraden konden opschroeven, om vervolgens in groten getale te kiezen voor buy-outs. Dat betekende klantverlies voor Cardano.
In Nederland was het de voortdurende consolidatie in de pensioensector die hetzelfde gevolg had. ‘Vervolgens kijk je om je heen welke partijen wél in staat zijn om in zo’n markt snel te groeien. Je ziet dan dat het om schaal gaat. En dan moet je je afvragen: is een beheerd vermogen van 60 miljard euro eigenlijk wel voldoende om die concurrentiestrijd aan te gaan?’
Het antwoord was uiteindelijk nee. Naus: ‘Bizar hè?’
Aandeelhouders
Aan de aandeelhouders heeft het overigens niet gelegen. ‘De twee families (van Rob Defares en Wiet Pot, red.) zijn al vanaf de start in 2000 aandeelhouder en zij zeiden tegen het bestuur: we zijn met hart en ziel 23 jaar aandeelhouder geweest en bij leven en welzijn zijn we dat met alle plezier nog eens 23 jaar. Maar als jullie het beter voor het bedrijf vinden, dan stappen wij eruit.’ En dat gebeurde dus: besloten werd om op zoek te gaan naar een institutionele partij om mee samen te werken.
De volgende fase, ook nog eind 2023, was het in de arm nemen van een strategisch adviseur die dat besluit tegen het licht kon houden en geschikte kandidaten kon aandragen. ‘We hadden geen geld nodig, dus een private equity-partij zou het niet worden’, aldus Naus. De keuze viel op de Londense investment bank Fenchurch, die gespecialiseerd is in de financiële sector. ‘Die kwamen met een long list waarop de grote asset managers domineerden, zeg maar de top 10 wereldwijd. Plus een enkele verzekeraar, wat op zich wel opmerkelijk was, want over het algemeen is toch het idee dat verzekeraars hun asset managers juist willen afstoten.’
Favoriet
Mercer, deel uitmakend van wereldwijde consultant Marsh McLennan, stond dus ook op die lijst. ‘Dat was eigenlijk meteen al mijn favoriet’, zegt Naus. ‘Want wat konden wij de grote Amerikaanse asset managers bieden? Een mooie entree in Europa, ja. Als je in Europa begint met Nederland en het Verenigd Koninkrijk, dan heb je meteen de twee grootste pensioenmarkten te pakken. Maar verder? Wij zijn ook een vermogensbeheerder en we zouden dus veel gemeen hebben met zo’n koper. Dan ligt het niet voor de hand dat zo’n koper interesse heeft in alle onderdelen van je bedrijf.’
Met Mercer lag dat anders. ‘Wij doen het vermogensbeheer zelf, maar Mercer is op het gebied van investment solutions een OCIO, een asset manager op basis van open architecture. Het voert de beleggingen niet zelf uit. Mercer beheert wereldwijd weliswaar ongeveer 500 miljard dollar, maar dat vermogen wordt allemaal ondergebracht bij managers. Dat is dus compleet complementair aan wat wij doen en daarin ligt onze aantrekkelijkheid voor Mercer: met Cardano verwerft Mercer een eigen interne vermogensbeheerder.’
‘Wij blijven’
De gesprekken verliepen vervolgens soepel. ‘Het topmanagement van Mercer nam meteen deel aan die gesprekken, de betrokkenheid was van het begin af aan duidelijk. En wat we hoorden beviel ons: ze wilden al onze medewerkers overnemen en we zetten onze huidige activiteiten gewoon voort, in ieder geval tot eind 2025. Dat waren de overwegingen die wij belangrijk vonden. We zijn niet gegaan voor de hoogste bieder.’
Bij de rest van het bedrijf is de overname ook in goede aarde gevallen, aldus Naus: ‘In ieder geval blijven wij met z’n allen. Tot eind volgend jaar verandert de corporate structuur niet, en het management ook niet. Bovendien verwacht ik dat de naam Cardano voorlopig zal blijven bestaan, in ieder geval in Nederland.’
Cardano in een notendop
2000 Theo Kocken richt Cardano op, met als specifiek doel de beleggingen van pensioenfondsen beter te laten aansluiten bij de langjarige aard van de verplichtingen. Het middel: Liability Driven Investing (LDI), inmiddels al geruime tijd een begrip. Specialiteit: derivatenposities beheren.
2016 Cardano neemt Lincoln Pensions over, een Londens adviesbureau met honderden Britse pensioenfondsen als klant.
2019 Cardano neemt NOW Pensions in het VK over van de Deense pensioenreus ATP. NOW Pensions groeit in vijf jaar van een beheerd vermogen van 800 miljoen pond naar 5 miljard pond, met 2 miljoen pensioenspaarders.
2022 Cardano neemt Actiam over, met 17 miljard euro aan beheerd vermogen en duurzaamheid als speerpunt. Inmiddels is dit beheerde vermogen gestegen tot 30 miljard euro. In totaal wordt een vermogen van ongeveer 60 miljard euro beheerd voor ongeveer 70 partijen.
2024 Mercer neemt Cardano over, voor een niet nader gespecificeerd bedrag. Toezichthouders moeten de overname nog goedkeuren, maar daarna dragen de aandeelhouders (management 30 procent, families Pot en Defares 70 procent) al hun aandelen over.