In een uitspraak met potentieel verstrekkende gevolgen voor de privatecreditmarkt, heeft een Amerikaans gerechtshof een aanzienlijke klap uitgedeeld aan de inspanningen van de Securities and Exchange Commission (SEC) om transparantie en toezicht in de private fondsenindustrie ter waarde van 27.000 miljard dollar te verbeteren. Voorlopig kan de private fondsenindustrie opgelucht ademhalen.
Het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals heeft een reeks SEC-regels, geïntroduceerd in augustus 2023, nietig verklaard. Deze regels waren bedoeld om de transparantie van private-equityfondsen en hedgefondsen te vergroten.
Verrassende uitspraak
De nu nietig verklaarde regels vereisten dat beheerders van private fondsen gedetailleerde kwartaalrapporten over prestaties, vergoedingen en kosten zouden verstrekken, jaarlijkse audits zouden ondergaan en voorkeursbehandelingen voor bepaalde investeerders via side letters en andere regelingen zouden elimineren.
Het driekoppige panel van rechters oordeelde dat de SEC haar boekje te buiten zou gaan met de nieuwe regels. Deze uitspraak is een overwinning voor de privatefondsenindustrie, die betoogde dat de transparantie-impuls van de SEC de bedrijfspraktijken fundamenteel zou veranderen en onnodige nalevingskosten van bijna 500 miljoen dollar per jaar zou opleggen. Het besluit van het Fifth Circuit om de hele regel nietig te verklaren, kwam voor velen als een verrassing. Bepaalde aspecten van de regel, zoals die met betrekking tot voorkeursbehandeling, wankelden vanwege de afhankelijkheid van de SEC van wettelijke bevoegdheden die bedoeld leken voor particuliere beleggers.
Volgens Karl Paulson-Egbert, global co-chair van de Investment Funds Group en adjunct-professor Rechten aan de Georgetown University, is dat nu irrelevant: ‘De regel als geheel is nietig verklaard. De SEC zal overwegen haar juridische opties te verkennen, maar het zou me niet verbazen als delen van de regel opnieuw worden voorgesteld, gebaseerd op een steviger wettelijke basis’, schrijft hij op zijn LinkedIn.
Het is onzeker welke gevolgen deze uitspraak kan hebben in Europa, waar zowel ESMA als nationale autoriteiten hun aanpak steeds meer proberen te standaardiseren voor zowel UCITS als AIF’s onder AIFMD.
Beleggersbescherming
De beslissing heeft scherpe kritiek gekregen van voorstanders van belangenbehartigers van beleggers en financiële hervormingsgroepen, die stellen dat de nu nietig verklaarde regels essentieel waren voor de bescherming van gewone beleggers met indirecte blootstelling aan private fondsen via hun pensioenfondsen.
De beslissing van het hof van beroep komt op een bijzonder hachelijk moment voor de private kredietmarkt, die de afgelopen jaren een bliksemsnelle groei heeft doorgemaakt maar nu tekenen van mogelijke liquiditeitsproblemen vertoont.
Recentelijk blokkeerde vermogensbeheerder Blackstone onttrekkingen uit een onroerendgoedfonds van 69 miljard dollar, terwijl het Canadese bedrijf Ninepoint de terugbetalingen van drie investeringsfondsen opschortte vanwege liquiditeitsproblemen - gebeurtenissen die parallellen trekken met de subprime-hypotheekcrisis van 2007.
Verschrikkelijke tegenslag
‘Dit is op veel niveaus een verschrikkelijke tegenslag’, zei een voormalige private equity-professional uit New York in gesprek met Investment Officer. ‘Er is geen gemakkelijke manier om erachter te komen of fondsen in de problemen zitten, omdat de prestaties van deze fondsen extreem goed worden bewaakt. Zelfs veel van de commanditaire vennoten (LP’s) kunnen geen volledige details krijgen over de prestaties van de portefeuille’, zei de bron die anoniem wenste te blijven.
Tegen deze achtergrond heeft de uitspraak die de transparantie-regels van de SEC nietig verklaart, de vrees aangewakkerd dat de private kredietmarkt nog minder regelgevend toezicht zou kunnen krijgen op een cruciaal moment, wat mogelijk risicovol gedrag zou aanmoedigen en systemische risico’s zou verergeren.
Terwijl de SEC haar volgende stappen overweegt, heeft de uitspraak opnieuw de discussie aangewakkerd over de macht van het agentschap om te zorgen voor adequate bescherming van beleggers, nu de privatecredithausse zich ontvouwt. Critici waarschuwen dat dit de spreekwoordelijke ‘kanarie in de kolenmijn’ zou kunnen blijken te zijn.
‘Mijns inziens zouden pensioen- en verzekeringsmaatschappijen toegang moeten hebben tot de financiële informatie, en professionals die daadwerkelijk gekwalificeerd zijn om de risico’s te beheren net zo goed. Vaak is er een asymmetrie in vaardigheden tussen de koop- en verkoopkant van die fondsen en is het niet eenvoudig om de juiste vragen te stellen’, zei de bron.
‘Tenzij ze ongepaste invloed hebben in de beheermaatschappij zelf, krijgen ze geen toegang tot de financiële of operationele informatie van de onderliggende activa. Die informatie wordt gefilterd voordat het in de kwartaalverslagen komt.’