In onze reeks gesprekken met CIO’s van verzekeringsmaatschappijen geven we het woord aan Joris Laenen, sinds 2021 Chief Investment & Life Officer bij Ethias. Samen met zijn team beheert hij ongeveer 19 miljard euro aan tegoeden.
Hoe is de beleggingsportefeuille van Ethias samengesteld?
Joris Laenen: ‘We hebben ongeveer 50 procent overheidsobligaties en overheidsgerelateerde obligaties. 25 procent bestaat uit bedrijfsobligaties. 10 procent zit in alternatieven en participaties. Aandelen zijn goed voor 5 à 6 procent, we komen van 8 procent. En we houden 3 procent cash aan.’
Wat zijn uw aandachtspunten bij de overheidsobligaties?
‘We zijn vooral gericht op België en Frankrijk. Vanwege de verkiezingen in beide landen voeren we een actief swapspreadhedging-beleid om ons te wapenen tegen mogelijke rente-en spreadschommelingen.’
Wat kunt u ons vertellen over de bedrijfsobligaties die Ethias aanhoudt?
‘Corporate bonds hebben bij ons meestal een looptijd van zes à zeven jaar. Het zijn vooral Europese bedrijven, het leeuwendeel uit de financiële sector. En daarnaast veel cyclische bedrijven en consumentenbedrijven. We hadden ook veel vastgoedobligaties, maar die hebben we afgebouwd. Voor de financiële sector hebben we daarentegen nog altijd veel appetijt: heel goede marges en het is een liquide markt die goed wordt opgevolgd en heel transparant is.’
Vanwaar de afbouw van vastgoedobligaties?
‘We vinden dat de spread niet langer het risico reflecteert waaraan vastgoedontwikkelaars momenteel zijn blootgesteld. We zijn eigenlijk meteen na de covid-pandemie met de afbouw van vastgoedobligaties gestart. We gingen ervan uit dat als de rente steeg, sectoren die over-indebted zijn zoals telecom en vastgoed, in de problemen zouden kunnen komen. En dat is ook gebleken. Daar gaat het bij ons om: anticiperen, anticiperen en anticiperen. Omdat wij niet op één week onze portefeuille helemaal kunnen veranderen.’
Hoe worden zulke tactische keuzes gemaakt? Werkt u met een consensusmodel of bent u de man die knopen doorhakt?
‘We werken met vier teams. Een eerste team verzorgt asset & liability management (ALM), overheidsobligaties en derivaten, onder andere voor inflatie-hedging. Een ander team doet corporate, een derde de aandelen en een vierde direct vastgoed. Het gaat in totaal om een twintigtal mensen. We hebben wekelijkse meetings met de hoofden van elk team waarbij we de economische situatie en de markttendensen bespreken. Zo weten we waar iedereen mee bezig is, welke transacties er zijn en welke flows we zien. Onze informatie halen we uit wat we zelf ervaren in de markt en uit onze contacten met de grote investeringsbanken. Finaal zou ik het zijn die de knopen doorhak, maar ik tracht altijd naar een consensus te zoeken. In de vijf jaar dat ik hier werk, heb ik nog nooit mijn mening moeten doorduwen.’
Wat is uw bandbreedte voor het aanhouden van aandelen, en wat is de rode draad in deze investeringen?
‘Op aandelen hebben we wel wat souplesse. We kunnen doorduwen als het moet en tot 10 procent in aandelen gaan. Het mag wat risicovoller zijn als het project en de markten goed zitten en we hoeven ons niet te beperken tot Europa. Vanuit ons ALM-model zijn we op zoek naar beleggingen die een zo voorspelbaar mogelijk dividend of coupon geven. Dus richten we ons vooral op dividendaandelen, met sinds 2021 een bijkomende focus op sectoren waarin we groei verwachten. Vanaf 2021 hebben we ingezet op logistiek en sinds 2022 zijn daar consumptie en technologie bijgekomen.’
Wat kunt u ons vertellen over het vastgoed voor verhuur dat Ethias bezit?
‘Een kleine helft zijn kantoorgebouwen. We hebben dat uitgebreid met zorgvastgoed, met een tiental rusthuizen in portefeuille. Daarnaast logistiek vastgoed over heel Europa in samenwerking met Weerts Logistics. En studentenhuisvesting (via Quares): heel interessant, met een goede bezettingsgraad, korte termijn leases en inflatiegelinkt. Tenslotte ook residentieel vastgoed via privéfondsen.’
Hoe belangrijk is duurzaamheid voor Ethias?
‘Ethias staat voor “Assurance Éthique” (Ethische Verzekering, red.) met de “h” die uit het logo springt om het humane, menselijke aspect extra te benadrukken. We hebben een vrij ambitieuze duurzame beleggingsstrategie. Je kan zeggen dat wij in lijn liggen met het label Towards Sustainability. (Denkt even na.) Ik heb niet de indruk dat ESG de laatste jaren de grote drijver van performance was, in tegenstelling tot conventionele energie, defensie en technologie. In bepaalde periodes zal de ESG-variant van indices het nochtans wél beter doen dan de niet-ESG-variant.’
Maar die tegenvallende resultaten maken uw portefeuille niet minder duurzaam. Waarom?
‘Wij willen heel strikt zijn rond duurzaamheid, zodat we de klant recht in de ogen kunnen kijken. Anderzijds willen we wel de discussie blijven aangaan met sectoren die op bepaalde lijsten worden uitgesloten. Neem onze participatie in Fluxys: het bedrijf is actief in het transport van gas via pijpleidingen, maar heeft ook de sleutel in handen in de transitie naar waterstof. Sommige bedrijven moet je uitsluiten omdat ze zich met bepaalde activiteiten inlaten. Maar andere kunnen juist de motor van de transitie zijn.’
Wat vindt u het leukste aan uw job? En wat het minst leuke?
‘Het allerleukste zijn de menselijke contacten met investeerders en ondernemers. Allemaal mensen met een eigen drive, een eigen persoonlijkheid en een eigen agenda. Wat drijft die mensen? Hoe zie je dat vertaald in wat ze doen? En wil ik daar geld aan geven als investeerder? Dat is trouwens meteen een verschil met de banksector waar ik vroeger in gewerkt heb. Banken zijn financiers, wij zijn investeerders. Het minst leuke, dat zijn projecten die je moet afschrijven. Puin ruimen dus. En dat draag je een heel boekjaar mee.’
En wat drijft u?
‘Ik ben geïnteresseerd in alles wat met actualiteit, economie en politiek te maken heeft. Daar een deel van uitmaken, hoe bescheiden ook, is heel plezant. Het geeft voldoening om te zien welke projecten we mee mogelijk hebben gemaakt.’
Gerelateerde artikelen op Investment Officer: