‘Wij zijn ons bewust van het risico op greenwashing. Tegelijkertijd is er ook een risico om niets te doen of juist te snel te gaan.’
Dat zegt Karen Wong van State Street Global Advisors (SSGA) in gesprek met Investment Officer. Wong is tien maanden geleden aangetrokken door het fondshuis om het aanbod in ESG-producten uit te breiden en een team rondom het thema op te bouwen.
De aanleiding voor het gesprek zijn tegenstrijdigheden in de financiële sector over duurzaam beleggen. Asset managers etaleren hun duurzame aanpak graag, en lanceren talloze beleggingsfondsen met duurzame labels. Intussen signaleren toezichthouders en onderzoeksbureaus dat fondshuizen zich wellicht beter voordoen dan ze zijn en dat duurzaamheids-intenties moeilijk te meten zijn. Is er een risico dat woorden en daden te ver uit elkaar gaan lopen, wat de geloofwaardigheid van de sector kan ondermijnen?
‘Zeker’, reageert Wong. ‘Ook ik zie het nieuws over aangedikte cijfers over ESG-AuM, verkeerde productetikettering en andere gedragingen van industrie-participanten. Dat kan de geloofwaardigheid van de industrie aantasten.’
Er is een risico van greenwashing, stelt ze. ‘En het is belangrijk voor ons als industrie en voor ons als asset managers om die risico’s te kennen.’
Juist die risico’s motiveren haar extra om te zorgen dat SSGA zegt wat het doet op ESG-vlak én doet wat het zegt. ‘Daarom is het belangrijk dat je governance-proces op orde is. Of het nu gaat om het volgen van beleid en procedures of het verkrijgen van goedkeuring van het comité, het is van het grootste belang dat wij onze beloften kunnen staven met concrete acties en verslagen.’
Fiduciaire plicht
In Nederland wees toezichthouder AFM er onlangs op dat in veel als duurzaam gepresenteerde fondsen, vaak dezelfde namen zitten als niet-duurzame fondsen. En Desiree Fixler, die na acht maanden als hoofd duurzaamheid werd weggestuurd bij DWS, stelde na haar aftreden in een interview met Der Spiegel dat veel investeerders duurzaamheid als marketinginstrument gebruiken.
Over de vertwijfeling in de markt rondom de vraag of aanbieders slechts dóen alsof ze duurzaam bezig zijn of dat daadwerkelijk zijn, zegt Wong dat het de fiduciaire plicht van asset managers is om langetermijnwaarde voor klanten te creëren. ‘Een van de factoren die invloed heeft op die langetermijnwaarde is klimaatverandering, een andere factor is diversiteit en inclusie. Dat soort systeemrisico’s nemen we mee bij de bepaling van beleggingsrisico’s, dus ook bij een beleggingsbesluit. We doen dat niet omdat het goed klinkt, we doen het omdat het onze taak is en omdat klanten het willen.’
Tempo
Dat alles goed gebeurt, is volgens haar belangrijker dan het tempo waarop ESG omarmd wordt. ‘Voor mij gaat het niet om hoe snel ik kan rennen, ik wil het vérst komen met een hele organisatie naast me’, zegt Wong. ‘Door te snel te gaan, loop je het risico dat een deel van het bedrijf niet genoeg kennis heeft over een onderwerp en dat je hetgeen je zegt niet meer in lijn kunt brengen met wat je doet. Duurzaamheid is geen sprint, maar een marathon.’
Om te voorkomen dat intussen te weinig gebeurt, stelt ze dat meer educatie nodig is. ‘En die onderwijsbehoefte is overal ter wereld anders. In gesprekken met klanten passen we ons aan aan hun huidige kennisniveau, en om hen mee te nemen in de reden waarom het belangrijk is om duurzaamheid te integreren in beleggingsbeslissingen en hoe ze dat kunnen doen.’
Multimiljardenplan
Heeft Wong het idee daadwerkelijk iets bij te dragen op ESG-vlak? ‘Zeker! We hebben een multimiljardenplan rond ESG voor de komende jaren, zijn volop bezig met personeelswerving en productontwikkeling op dat vlak, we liggen op koers rondom onze net-zero-doelstellingen. We hebben ambitie en we hebben een geloofwaardig plan. Daarnaast zijn we lid van allerlei netwerkgroepen en organisaties om raamwerken en standaarden te creëren, voeren we engagement met bedrijven én met belangrijke belanghebbenden in de industrie.’
Op de vraag hoeveel dollars SSGA bewezen duurzaam aan het werk heeft gezet, zegt ze: ‘Ongeveer 500 miljard dollar. Maar ik vind eigenlijk dat we het niet zouden moeten tellen. Misschien zijn we er nog decennia vandaan, maar élke dollar zou duurzaam belegd moeten zijn. Dan is tellen niet meer nodig.’