De grootste asset manager ter wereld wordt activistischer. Het Amerikaanse BlackRock zegt meer werk te gaan maken van zijn belofte om vaker in gesprek te gaan met de bedrijven waar het in belegt.
Topman Larry Fink heeft dat vandaag aangekondigd in zijn jaarlijkse brief aan ceo’s. Hij laat daarin weten dat vicevoorzitter en medeoprichter Barbara Novick het team gaat aansturen dat die gesprekken voert. Dat team wordt bovendien de komende drie jaar verdubbeld naar zestig personen.
BlackRock heeft meer dan 6000 miljard dollar onder beheer van vooral institutionele beleggers en pensioenfondsen, en heeft klanten in meer dan honderd landen. Het toenemende gebruik van indexbeleggen door fondshuizen stelt volgens Fink bijzondere eisen.
Bij zijn gewone beleggingen (omvang 1700 miljard dollar) kan BlackRock het aandeel verkopen als er twijfel is over de strategie. Die optie heeft de asset manager niet bij zijn indexfondsen. Zolang een bedrijf in een index zit, kan BlackRock niet verkopen. Ook het jaarlijkse ritueel van stemmen bij de aandeelhoudersvergadering bevredigt Fink niet. Om die redenen is een ‘voortdurende dialoog’ met bedrijven essentieel.
Het afgelopen jaar voerde BlackRock gesprekken met ongeveer 1300 tot 1500 bedrijven. De verwachting is dat zowel het aantal bedrijven waarmee men spreekt zal toenemen, als het aantal gesprekken per bedrijf. Het gaat dan vooral over bedrijven waar er zorgen zijn over de strategie en werkwijze.
In zijn brief herhaalde Fink zijn oproep aan bedrijfsbesturen om werk te maken van het ontwerpen en vooral uitleggen van de strategie voor waardecreatie op de lange termijn. Nog altijd zijn te veel bedrijven volgens hem gericht op de kwartaalresultaten. De topman van BlackRock noemt het gebrek aan actieve uitleg over de langetermijnstrategie een belangrijke verklaring voor de recente opmars van aandeelhoudersactivisme bij beursfondsen.
Volgens Fink laten te veel bedrijven in de VS na uit te leggen welke consequenties de nieuwe belastingwetgeving heeft voor hun strategie. ‘Wat gaat u doen met de hierdoor toegenomen cashflow en hoe past die in uw langetermijnplannen?’ vraagt hij in zijn brief aan de ceo’s. Fink spreekt van ‘een kritisch moment’ waar activisten bedrijven aanvallen die niet voorbereid zijn op deze vragen, of wachten met tekst en uitleg geven tot de aandeelhoudersvergadering.
Verder roept hij bedrijven op na te denken over hun rol in de samenleving, hun bijdrage aan het milieuprobleem en aan een divers samengesteld personeelsbestand. ‘Zij moeten niet alleen financiële resultaten boeken, maar ook een positieve bijdrage leveren aan de maatschappij’, schrijft Fink.
Ondernemingen moeten ervoor zorgen dat niet alleen de aandeelhouders en bestuurders, maar ook werknemers, klanten en gemeenschappen profiteren van hun werk. Dat kan door te investeren in opleidingen, innovatie en in investeringen in langetermijngroei. Als een bedrijf geen ‘doel’ heeft of alles opoffert aan de korte termijn, dan zal het uiteindelijk zijn bestaansrecht verliezen.
BlackRock heeft vijf punten geformuleerd waarop het bedrijven toetst. Het gaat achtereenvolgens om de inrichting van de onderneming (corporate governance), hoe langetermijnwaarde wordt gecreëerd (strategie), de beloning van de top, de bijdrage aan het klimaatprobleem (of de oplossing) en de werknemers (war for talent, om- en bijscholing van werknemers). Alle onderdelen — maar vooral de laatste drie — vormen de hoeksteen van wat Fink de ‘maatschappelijke bijdrage’ noemt.