Je moet maar durven. Dertien miljard dollar beleggen in een stokoud beursfonds uit een sector die je wantrouwt. Op papier twee miljard dollar in rook op zien gaan. En dan tóch weer flink bijkopen.
Warren Buffett is de naam, met zijn investeringsvehikel Berkshire Hathaway een van de grootste aandeelhouders van IBM. Hij sloeg de aandelen grotendeels in op de top van de markt voor circa 13 miljard dollar.
Maar met IBM gaat het verre van fantastisch. Vijf jaar koerswinst is in rook opgegaan. Omzet en winst van het concern staan structureel onder druk. Al veertien kwartalen lang.
Koopje
‘Ik vind het heerlijk als het omlaag gaat’, zei de superbelegger onlangs op televisie bij CNBC over het aandeel. In zijn ogen is IBM op een koers-winstverhouding (k/w) van negen een koopje. Maandag bleek dat hij in het derde kwartaal nog eens 1,5 miljoen aandelen heeft bijgekocht.
De technologiereus — 104 jaar oud — heeft betere tijden gekend. Nadat Buffett aandelen had bijgekocht kwam IBM half oktober met een winstwaarschuwing voor het lopende boekjaar. Tussen de bedrijven door meldde het onderwerp te zijn van een onderzoek.
De toezichthouder Securities and Exchange Commission (SEC) heeft IBM in beeld vanwege de rapportage van bepaalde transacties in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Ierland.
Aandeleninkoop
Dat IBM deze maand een eeuw aan de beurs is genoteerd, werd niet uitbundig gevierd. Van de dertig hoofdfondsen in de Dow trekt IBM dit jaar duidelijk een flinke wissel op de index. Om beleggers tevreden te stellen voert IBM haar aandeleninkoop weer op.
Sinds 2007 spendeert IBM gemiddeld elk jaar 10 miljard dollar aan de inkoop eigen aandelen. De hoge kasstroom wordt zo benut om de winst per aandeel op te krikken. Deels doet het de aankopen met geleend geld waardoor de schuld oploopt. Dat IBM al twintig jaar het dividend verhoogt (uitzonderlijk voor een technologiebedrijf) is een doekje voor het bloeden bij trouwe beleggers.
Oudgediende IBM mag nog zeker niet worden afgeschreven. Het technologieconcern heeft 370.000 mensen in dienst die vorig jaar gezamenlijk 16 miljard dollae winst boekten. Het teruglopen van de omzet wordt momenteel grotendeels veroorzaakt door het aansterken van de dollar (IBM boekt de meeste omzet buiten de VS) en het afstoten van onderdelen waarvan de winstmarge structureel onder druk staat.
De stoffige technodinosaurus probeert zichzelf opnieuw uit te vinden in de digitale wereld. IBM zoekt de groei in data-analytics, de lerende computer Watson, clouddiensten en internetbeveiliging. Deze nieuwe initiatieven moeten in 2018 40 procent van de bedrijfsomzet genereren.
Overgangsjaar
Bestuursvoorzitter Virginia Rometty spreekt eerlijk van een erg moeilijk overgangsjaar. Het stuur van deze mammoettanker gaat niet zomaar om. Maar in het verleden heeft IBM als geen ander bewezen dat het langzaam heel goed kan adapteren aan nieuwe omstandigheden. ‘Dit zit in ons DNA, het vermogen om te transformeren’, zei Rometti in The New York Times.
In een bedrijfsprofiel afgelopen zondag vatte de krant het probleem van IBM zo samen: ‘IBM wordt net als veel gevestigde bedrijven geconfronteerd met de meedogenloze opmars van digitale technologie. Voor al deze bedrijven is de vraag: kun je sneller groeien met je nieuwe activiteiten, dan je oudere winstgevende activiteiten slinken?’
Het antwoord is: IBM (nog) niet. Buffett zegt geduldig af te wachten. Hij durft het geld van Berkshire Hathaway volop in te zetten op een succesvolle digitale toekomst van het bedrijf. Het is na bank Wells Fargo en Coca-Cola het grootste belang uit zijn portefeuille.
Copyright: Het Financieele Dagblad, 17 november 2018.