Neil Woodford, tot voor kort één van de meest succesvolle fondsmanagers ter wereld, blijkt een Icarus te zijn: hij vloog de zon tegemoet, maar realiseerde zich niet dat zijn wassen vleugels niet bestand waren tegen de zonnestralen en viel te pletter met een schokkende mea culpa.
Hij deelde zijn beleggers in een boodschap op YouTube mee dat hij hen belette om uit zijn in nood geraakte Woodford Income Equity Fund te stappen. Daarop zei één van zijn belangrijkste steunpilaren, St James Place, het vertrouwen in hem op, met medeneming van 3,5 miljard pond. Het mandaat dat Woodford was toevertrouwd sinds hij vijf jaar geleden zijn bedrijf begon, is overgedragen aan Columbia Threadneedle Asset Management en RWC partners.
Woodford vertelde in een mea culpa op YouTube dat het hem ‘enorm speet’ dat hij het besluit heeft moeten nemen om beleggers te verbieden uit zijn Equity Income Fund te stappen, het 3,7 miljard pond grote vlagschip van Woodford Investment Management. Op het hoogtepunt beheerde hij in het fonds 10 miljard pond.
Een fonds afsluiten voor uittredende beleggers is misschien wel de grootste zonde die een beheerder kan begaan en in strijd met de geest van de Europese richtlijn waarop de Ucits-fondsen zijn gebaseerd. In Londen is de zorg te horen dat er Ucits-fondsen zijn die de dagelijkse handel niet kunnen waarmaken, omdat in sommige onderliggende aandelen onvoldoende handel is. Een oorzaak hiervoor is mogelijk dat veel beheerders in hun ‘search for yield’ in illiquide onderliggende aandelen zijn gestapt.
Op het hoogtepunt 33 mrd onder beheer
Woodford stapte in 2013 op bij het Amerikaanse Invesco waar hij het Invesco Perpetual fonds leidde en op het hoogtepunt 33 miljard pond beheerde. Een soms ondoorgrondelijk beleggingsbeleid, met hoge rendementen, maakte hem in Engeland tot één van de meest gezaghebbende fondsmanagers, bijgenaamd ‘het orakel van Oxford’. Hij volgde een buy & hold strategie, veelal in defensieve bedrijven als farma en tabak.
‘Het was een zeer moeilijke beslissing voor ons en een zeer frustrerende voor u, onze investeerders, die nodig was om uw belangen te behartigen’, verklaarde Woodford in zijn videoboodschap. Hij voegde eraan toe dat hij beleggers op de hoogte zou houden en zou informeren als het fonds weer open zou gaan. Het fonds is voor vier weken gesloten, zo heeft Woodford besloten, nadat beleggers massaal geld uit het fonds hadden teruggetrokken vanwege slecht uitgepakte beleggingsbeslissingen.
Woodford werd ondermeer door het fondsenplatform Hargraeves Lansdown aangemoedigd om een verbod op ‘redemptions’ op te leggen. Hij kreeg voor zijn beslissing ook de steun van de Britse markttoezichthouder FCA. Het alternatief was slechter geweest, want meer chaos, stelde FCA.
Afscheid van illiquide beleggingen
Woodford zegt op YouTube dat hij de tijd en de ruimte wil gebruiken om zijn exposure naar illiquide aandelen en niet-genoteerde bedrijven te verlagen. Hij wil tegelijkertijd zijn exposure naar de FTSE 350 en vooral naar de FTSE 100-index verhogen.
Volgens Morningstar is het beheerde vermogen in het Woodford Equity Income Fund in mei met 560 miljoen pond gedaald tot 3,7 miljard pond.
Ondanks de brede kritiek was er ook steun voor Woodford. ‘Neil is a good guy, I put my kids through uni thanks to him and his funds. I’m keeping the faith, no knee jerking here, in for the long term, £10k invested in 1990 now £280k. Not bad, cheers Neil’, schreef één van zijn supporters.
Toch is de rampspoed voor Neil Woordford met de sluiting van zijn fonds niet voorbij. Zijn ex-echtgenote haalt haar gram in de Daily Mail en inmiddels cirkelen hedgefondsen rond een closed-end fund van Woordford Investment Management. Het gaat om een fonds dat een zware leverage kent en daardoor zeer kwetsbaar is.
Niet enige neergestortte hoogvlieger
Woodford is niet de enige stermanager die ten gevolge van hoogmoed ten onder ging. In het verleden overkwam andere stermanagers een overeenkomstig lot, zoals Bill Gross die bij Pimco bijna 300 miljard dollar beheerde en bij Janus Henderson afscheid nam met een portefeuille waarvan de bulk niet meer dan zijn eigen vermogen was. Vergelijkbaar was het lot dat Anthony Bolton onderging.
Hij had een carrière van louter outperformance op zijn naam staan met het Fidelity Special Situations Fund, toen hij na zijn pensionering terugkeerde bij de Amerikaanse asset manager met een China-fonds dat stukliep op verkeerde beleggingen, ondermeer in door fraude getroffen Chinese mainland-bedrijven.