De politieke druk op de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) neemt toe vanwege haar inspanningen op het gebied van klimaatrapportages en andere ESG-regelgeving. De recente vertraging van de publicatie van definitieve regelgeving suggereert dat de SEC toegeeft aan deze druk.
SEC-voorzitter Garry Gensler is onvermoeibaar pleitbezorger van strengere ESG-regulering voor de Amerikaanse beurzen, maar hij lijkt pas op de plaats te maken. Vorige week stelde de SEC voor de derde keer de publicatie uit van de definitieve versie van klimaatrapportageregels. In november verwijderde de SEC al alle verwijzingen naar ESG uit de 2024 Examination Priorities voor beleggingsadviseurs en andere financiële dienstverleners.
De commissie wil beursgenoteerde bedrijven verplichten informatie te verstrekken over hun klimaatimpact, zoals CO2-uitstootcijfers in jaarrekeningen.
De SEC stuit echter op toenemende kritiek vanuit het Amerikaanse bedrijfsleven en de politiek tegen het uitbreiden van die regels, een ontwikkeling die een lid van het Huis eerder dit jaar de “bewapening” van de SEC noemde.
Scope 3
De meeste problemen met betrekking tot het openbaren van klimaatdata houden verband met Scope 3, ofwel het rapporteren over de emissies in de toeleveringsketen. De vraag is of de SEC überhaupt Scope 3-vereisten kan opleggen, omdat de bevoegdheid van het toezicht zich beperkt tot beursgenoteerde bedrijven.
‘Het dwingen van beursgenoteerde ondernemingen om Scope 3 te rapporteren - wat waarschijnlijk zal vereisen dat particuliere bedrijven rapporten moeten verstrekken aan de beursgenoteerde bedrijven - is een overschrijding van de bevoegdheid van de SEC’, zegt Jonathan McGowan, advocaat en ESG-columnist bij Forbes, tegenover Investment Officer. ‘Democratische congresleden eisen Scope 3, en dus is er druk om op de een of andere manier tot een oplossing te komen.’
Organisaties zoals de Amerikaanse Kamer van Koophandel en de procureur-generaal van West Virginia, Patrick Morrisey, maken zich echter zorgen over de plannen. Ook de Democratische senatoren Jon Tester uit Montana en Joe Manchin uit West Virginia hebben bezorgdheid geuit over de Scope 3-uitstoot. De procureurs-generaal dreigen om juridische stappen te ondernemen als de SEC strengere regels uitrolt.
Uitstel
Ondanks het uitstellen van een definitief wetgevend kader tot waarschijnlijk april 2024, weigert Gensler vooralsnog duidelijkheid te geven over een eventuele aanpassing van de plannen. Wel heeft hij aangegeven de klacht van de tegenstanders ‘luid en duidelijk’ te hebben gehoord.
Op de vraag of april 2024 enige betekenis heeft, antwoordde Gensler: ‘Mijn oudste dochter is in april jarig’, zo tekende Bloomberg Law op.
‘Waarom de vertraging? Puur speculatie, maar waarschijnlijk bereidt de SEC zich voor op een hoop juridische en politieke uitdagingen vanuit het Congres en het bedrijfsleven met betrekking tot het omstreden klimaatvoorstel’, zo zegt Cydney Posner, advocaat bij Cooley LLP en specialist op het gebied van SEC-rapportage en compliance. ‘Misschien is het personeel nog bezig met het doorlezen van de 16.000 ontvangen commentaarbrieven over het voorstel’, aldus Posner.
Burn-out
Het is onduidelijk of de plotselinge rem op de duurzaamheidsagenda van de SEC ook betekent dat ESG geen prioriteit meer is.
‘Volgens mij heeft de druk vanuit het bedrijfsleven nog geen rem gezet op de ambities van de SEC om bedrijven verantwoordelijk te houden voor hun ESG- en klimaatimpact, maar het heeft wel geleid tot meer voorzichtigheid en waarschijnlijk tot een “burn-out” door de dreiging van een hoop rechtszaken’, zegt Donald Langevoort, hoogleraar rechten aan Georgetown University en voormalig advocaat bij de SEC, tegenover Investment Officer.
McGowan gelooft eveneens niet dat juridische uitdagingen een rem zullen zetten op het de wens van de SEC om klimaatgerelateerde rapportages verplicht te stellen. Het zal volgens hem wel ‘extra zorgvuldigheid’ aanmoedigen.
Tijdlijn
Volgens McGowan is een belangrijke factor voor de SEC het tijdschema voor de implementatie na de bekendmaking van de definitieve regels.
Rapportagestandaarden gaan pas in nadat ze een volledig jaar in het Federal Register hebben gestaan, legt McGowan uit. Als de SEC haar plannen nog in 2023 aanneemt, worden de regels in 2025 van kracht. Vertraging tot begin 2024 zou betekenen dat de regels een jaar later van kracht worden.
Met een mogelijke machtswisseling binnen de Amerikaanse politiek in het vooruitzicht, volgend jaar, en daarmee binnen de SEC, lijkt de commissie zich voor te bereiden op een reeks nieuwe regels in de komende maanden, meldt Bloomberg.
McGowan: ‘Gary Gensler heeft duidelijk gemaakt dat ze bedrijven zoveel mogelijk tijd willen geven om zich voor te bereiden, wat me doet vermoeden dat de definitieve regels wellicht compleet zijn, maar wordt vastgehouden tot het eerste kwartaal van 2024.’