‘Ik denk dat de groei van de Chinese economie aan het stabiliseren is.’
‘Was de groei in het laatste kwartaal van vorig jaar nog bijna 9 procent, in het eerste kwartaal van dit jaar daalde hij naar 8,1 en in het tweede kwartaal naar 7,6. Voor het derde kwartaal en het vierde kwartaal gaan wij uit van een groei van respectievelijk 7,5 en 7,7 procent.’
Dat antwoordt Michael Lai, investment director bij het Zwitserse GAM en manager van het GAM Star China Equity Fund, schriftelijk op vragen van Fondsnieuws over de situatie in China.
Zachte landing
Lai gaat uit van een zachte landing in China, zo schrijft hij. ‘Ik verwacht nieuwe rondes van kwantitatieve verruiming en in ieder geval nog één en mogelijk twee renteverlagingen. Bovendien heeft de overheid een aantal nieuwe fiscale stimuleringsregelingen aangekondigd.’
Hij verwacht echter geen V-vormig herstel, maar eerder een U-vormig herstel wat langzamer van aard is.
Net als de Chinese economie doet het fonds van Lais het momenteel wat minder goed. In 2008, 2009 en 2010 versloeg het GAM Star China Equity fonds daarentegen zijn benchmark (De MSCI China Index in USD) ruimschoots.
In 2008 deed het fonds -36,1, tegen -50,8 van de benchmark. In 2009 behaalde het fonds onder meer als gevolg van een onderwogen positie in financials een rendement van 111 procent, tegen 62 procent van de index. Ook in 2010 deed het fonds het beter dan zijn index.
In 2011 kwam het fonds echter uit op een negatief rendement van 22,6 procent tegen -18,2 procent van de index. Ook dit jaar blijft het fonds achter. Tot en met eind augustus staat het fonds op een ytd van -1, tegen +5,6 van de index.
Mansfield Mok
Als klap op de vuurpijl verliet ook de gevierde co-fondsmanager Mansfield Mok in mei dit jaar het fonds. Iets waar GAM overigens geen commentaar op wil geven.
Op de vraag waardoor het fonds onderpresteert, antwoordt Lai dat de Chinese aandelenmarkten sinds mei dit jaar ‘nogal volatiel’ zijn geweest. Dit onder meer als gevolg van de vele winstwaarschuwingen die werden afgegeven voorafgaand aan het cijferseizoen.
‘Van de 1.500 bedrijven genoteerd aan de beurs in Hong Kong, gaven er 300 een winstwaarschuwing af. Dit leidde tot een heel schichtig klimaat waarin beleggers geen cyclische of groeiaandelen kochten, maar defensief gepositioneerd bleven in gezondheidszorg, telecom en nutsbedrijven.’
‘Dit heeft een negatieve impact gehad op het GAM Star Equity-fonds. Het fonds is onderwogen in energie en telecom. Defensieve aandelen deden het beter dan groeiaandelen, hoewel dit alweer een beetje begint recht te trekken.’
Cash
In de loop van dit jaar deed het fonds het dankzij de posities in consumentengoederen weer wat beter, maar vervolgens kwam er nieuwe een teleurstelling, gedeeltelijk als gevolg van het besluit het risico deels af te bouwen en 4 procent in cash te houden, licht Lai toe. ‘Hierdoor miste we de upside toen de markt weer wat aantrok.’
‘Daarnaast heeft onze beslissing om Chinese telecomaanbieders te blijven vermijden, omdat zij verwikkeld zijn in een prijzenoorlog, ons rendement gekost. China Mobile, het zwaarstwegende fonds in de benchmark, deed het in mei en juni aanzienlijk beter dan de benchmark. Dit als gevolg van de risico-aversie van beleggers.’
Het fonds houdt echter vast aan zijn defensieve groeistrategie die eerder dit jaar is ingezet.
Cyclische aandelen mijden
Lai: ‘Omdat wij een langzaam herstel verwachten, blijven wij de meest cyclische aandelen mijden. We zoeken het meer in sectoren die profiteren van overheidsbeleid en bedrijven die varen op een vraag die onafhankelijk is van de economische groei. Wij zijn bijvoorbeeld heel positief over de aardgas-sector, omdat China minder afhankelijk wil worden van olie en kolen.’
Daarnaast is Lai positief over de Macau gaming industrie. Hoewel de groei in het topsegment van deze markt wat vertraagd, blijven de producten voor de massa gretig aftrek vinden.’
Lai is ook positief over de Chinese vastgoedmarkt, hoewel die duidelijk aan het vertragen is. ‘Hier zie je dat de sterke bedrijven profiteren van de uitdagingen waar de zwakkere partijen mee te maken hebben’, zegt hij.
Sterkere bedrijven steeds sterker
‘Sterke projectontwikkelaars in handen van de overheid kunnen bijvoorbeeld lenen tegen 3 a 4 procent, terwijl andere bedrijven in de regio lenen tegen 8 of 9 procent of meer. Sterkere partijen worden als gevolg hiervan steeds sterker en de zwakkere zwakker.’
Hoewel financials het grootste gedeelte van de portefeuille beslaan en het fonds hierin momenteel overwogen is, is Lai ‘niet heel enthousiast over Chinese banken’, zegt hij. Hij bezit dan ook meer verzekeraars.
‘De recente renteverlagingen zorgen de komende kwartalen voor druk op de rentemarges van banken, terwijl de banken ook het herstel van de Chinese economie moeten bekostigen ten koste van hun eigen marges’, aldus Lai.
Gevraagd naar recente veranderingen zegt Lai dat hij de laatste tijd zijn exposure naar kleinere, iets kwetsbaardere bedrijven iets heeft teruggebracht.
Small caps
‘In de huidige marktomstandigheden blijven wij erg terughoudend met small en mid caps. Er zijn al enkele vrij grote hedgefondsen gesloten of vertrokken uit Azië. Enkele van hen waren zwaar belegd in small en midcaps. Dit heeft een sell off veroorzaakt van weinig liquide small caps.’