Dirk Eelbode (57) verliet België destijds voor een ‘tijdelijke’ opdracht in Zwitserland. Ruim dertig jaar later woont hij nog steeds met zijn gezin in Genève. De uitgeweken West-Vlaming leidt er als CEO Banque Thaler, recent overgenomen door Indosuez Wealth Management. ‘Als ondernemer in het buitenland moet je een moedige realist zijn.’
Eelbode werd geboren en getogen in het West-Vlaamse Tielt, en studeerde handelsingenieur aan de KU Leuven. In 1990 startte hij zijn carrière bij BBL, waar hij na een universitaire stage ook een missie in New York kreeg. In 1992 volgde een aanstelling als private bankier in Bazel. ‘Eigenlijk zou ik daar drie jaar blijven’, blikt hij terug. ‘Maar toen ik twee jaar later naar de hoofdzetel in Genève verhuisde en een lokaal contract kreeg, besloot ik om definitief in Zwitserland te blijven.’
Een doelbewuste expat is Eelbode naar eigen zeggen nooit geweest. ‘Werken in het buitenland was voor mij geen plan op zich. Het was de inhoud van de functie die telde. En als je gepassioneerd bent door internationaal vermogensbeheer, is Zwitserland gewoon de place to be.’
Van bankier tot mede-eigenaar
Na zijn overstap naar Genève werkte Eelbode nog enkele jaren bij BBL, maar in 1997 kreeg hij een voorstel van CERA Bank, dat net een kleine Zwitserse bank had overgenomen. ‘Ik kreeg de opdracht om die uit te bouwen, inclusief het commerciële luik, het investeringsbeleid en de operationele structuren. Dat was een unieke leerschool. Je leert een bank van binnenuit kennen.’
Toen CERA en Kredietbank in 1999 fuseerden tot KBC, waren er plots twee Zwitserse dochterbanken binnen dezelfde groep. ‘Een fusie was niet evident, dus stelden we als management een overname voor. Met steun van investeerders – twee verzekeraars en drie families – konden we binnen een constructief kader CERA Bank (Zwitserland) overnemen en verderzetten als Banque Thaler.’
Wat volgde, was een succesvolle groeiperiode in discretionair vermogensbeheer voor Europese klanten. ‘Doorheen de jaren hebben medewerkers en bestuurders hun participatie kunnen opbouwen. Sinds 2020 was de bank vrijwel volledig in handen van de mensen die er dagelijks werk van maakten. Een echt partnership, met langetermijnvisie.’
Recent werd Banque Thaler overgenomen door Indosuez Wealth Management (Suisse). ‘Zij zijn sterk aanwezig in Azië en het Midden-Oosten. Onze expertise is complementair. Ik blijf actief binnen de groep, met focus op de Europese markten waarin wij gespecialiseerd zijn. Dankzij de overname kunnen we versneld groeien.’
Groeien door tegenslag
Wie zo lang meedraait, maakt ook de schokken van de sector mee. ‘Van negatieve rente tot Covid – veel zaken hadden we nooit zien aankomen. En toch: als je goed gestructureerd werkt, kun je je aanpassen. Er zijn evenveel negatieve als positieve verrassingen. De kunst is om de eerste te neutraliseren en de tweede met beide handen te grijpen.’
Ondernemen vraagt dus weerbaarheid. ‘Als we vooraf wisten wat we allemaal zouden meemaken, waren we er misschien nooit aan begonnen. Maar onderweg ontdek je dat je meer aankan dan je dacht. Dat is mijn boodschap: Wees geen pessimist, noch een naïeve optimist, maar wel een moedige realist.’
Imago en realiteit
Toch blijft hij verrast door het beeld dat sommige mensen nog altijd van Zwitserland hebben. ‘We leven al tien jaar in volledige fiscale transparantie. De antiwitwasregels zijn hier strenger dan elders. Toch blijft het hardnekkige stigma bestaan dat Zwitserland synoniem zou zijn met een mysterieus bankgeheim.’
‘De realiteit is dat dit misschien wel de veiligste plek ter wereld is om een vermogensdossier te beheren. Klanten kiezen voor zekerheid, en dat verklaart ook waarom Zwitserland vandaag nog steeds de nummer één is in internationaal vermogensbeheer.’
Wat België kan leren
Over Belgische private bankiers is hij uitgesproken positief: ‘Er zijn uitstekende professionals. Alleen valt op dat de portefeuilles bij veel spelers sterk op elkaar lijken. Dat heeft deels te maken met de Europese regelgeving. In Zwitserland hebben we meer ruimte om portefeuilles echt internationaal te benaderen.’
Ook blijft de Zwitserse frank een troef. ‘Portefeuilles worden hier vaak losgekoppeld van de euro of dollar. Dat geeft een bijkomende laag van diversificatie. Ook qua regio’s gaan we breder. Niet alleen Europa en de VS, maar ook Azië krijgt een prominente plaats. Zwitserland heeft van oudsher een breed perspectief.’
Het verschil zit volgens hem ook in de positionering van banken. ‘In België is er een sterk dualisme: je bent ofwel bank, ofwel besta je niet. In Zwitserland is er een tussenlaag van kleinere, onafhankelijke banken die toch professioneel zijn ingebed in het systeem. Die gelaagdheid creëert dynamiek.’
Een ander leven
Eelbode is gehuwd met een Belgische. Hun drie kinderen zijn in Zwitserland geboren. ‘Ons hele gezin heeft intussen de Zwitserse nationaliteit. Dit is een fantastisch land om in te leven. Wij wonen in Genève, waar het internationale karakter toch een zekere Belgische flair heeft. Ik ga graag fietsen in de bergen. In de winter doen we aan wintersport. Alles is dichtbij – de Alpen, Zuid-Frankrijk, Italië.’
In zijn dagelijkse leven waardeert Eelbode vooral de Zwitserse structuur. ‘Alles is ordelijk. Regels worden nageleefd. Dat zorgt voor rust. Maar tegelijk vraagt het ook aanpassing: spontaniteit is hier niet vanzelfsprekend. Dat gezegd zijnde, zijn heel wat van mijn beste vrienden Zwitsers. Je wordt hier als buitenlander volledig aanvaard.’
‘Een terugkeer naar België is niet aan de orde. ‘Mijn hele leven speelt zich hier af, met een volledige professionele loopbaan, mijn gezin en netwerk. Maar ik ga wel met veel plezier op bezoek bij vrienden en familie.’
Wat hij mist vergeleken met België is opvallend concreet. ‘Ten eerste: humor. Dat zit in het Belgische DNA, veel meer dan hier. En ten tweede: de publieke omroep. Ik ben opgegroeid met de sportredactie van Mark Uytterhoeven en Carl Huybrechts. Vandaag blijf ik fan van ‘Vive le Vélo’ van Karl Vannieuwkerke. Er is geen andere zender die de Tour de France zo mooi volgt als de VRT. Zelfs Canvas overstijgt soms de BBC – en dat met een fractie van het budget. Gelukkig is alles online beschikbaar.’
Dit interview is onderdeel van de zomerserie waarin we Belgen aan het woord laten die in het buitenland zijn gaan wonen én er een belangrijke rol in de financiële sector vervullen.
Lees ook: