Veronique Erb is portfolio manager emerging markets bij RBC Blue Bay Asset Management in Londen. Ze woont en werkt al vijfentwintig jaar in de Britse hoofdstad. ‘Ik wil mijn kinderen een leven geven dat ik zelf niet heb gekend.’
Veronique Erb woonde tot haar negende in Mechelen, groeide op in onder andere Hong Kong en Nederland, studeerde in Londen en belandde in 2000 eerder toevallig bij CLSA, een toonaangevende investeringsbank gespecialiseerd in Azië. In 2015 maakte ze de overstap naar de buy-side bij RBC. Intussen woont ze al 25 jaar in het Groot-Londense Wimbledon, de groene wijk die bekend is door het tennistoernooi.
‘Ik was negen toen mijn vader, een expat, naar Hongkong werd gestuurd. Het hele gezin ging mee,’ zegt Erb. ‘Via de International Schools rolde ik in het Engelse schoolsysteem en vervolgens ben ik in het Verenigd Koninkrijk gaan studeren.’
Na een eerste diploma in economie en taalkunde volgde een master in finance aan Cass Business School in Londen (ondertussen herdoopt tot Bayes Business School), een afdeling van de City University of London. Een carrière in de City leek een logische vervolgstap.
Erb: ‘Ik zou graag vertellen dat ik als kind al een aandelenportefeuille had en dat ik gepassioneerd was door de markten, maar dat is niet zo. Eigenlijk wist ik ook niet dat mijn cv in de brochure stond die de school naar de banken verstuurde.’
Maar de brochure belandde bij CLSA, in 2000 nog de Aziatische beleggings- en investeringstak van Crédit Lyonnais. De toenmalige Franse baas was onder de indruk van Erbs achtergrond en haar talenkennis en bood haar prompt een job in het aandelenteam aan.
Koffie halen
De City in 2000 klinkt als een ander tijdperk, en dat was het ook. ‘Het waren nog de wilde tijden en het ging er allesbehalve woke aan toe,’ herinnert Erb zich. ‘De kantoren zagen blauw van de sigarettenrook. Ergens in een hoek lag een stoel waar iemand in een vlaag van woede een poot van afgebroken had.’
‘Elke vrijdag was het mijn taak om bij McDonald’s burgers te halen voor het team. Ik vroeg me weleens af of ik daarvoor twee diploma’s had behaald.’
Als jonge vrouw in een macho mannenwereld werd ze beschouwd als een ‘meid voor alle werk’. Erb: ‘Op vergaderingen werd ik om koffie gestuurd. Elke vrijdag was het mijn taak om bij McDonald’s burgers te halen voor het team. Ik vroeg me weleens af of ik daarvoor twee diploma’s had behaald. Tot dan toe had ik een heel beschermd leven geleid, met tennislessen en muziekonderricht. Soms trok ik me even terug op het toilet om stiekem te huilen.’
Tegelijkertijd was het toch een opwindende tijd, zegt ze. ‘Ik kreeg kansen aangeboden en werd onderdeel van een geweldig, divers team met allerlei nationaliteiten. Na die harde eerste tijden werd het echt leuk.’
Bevriend
De reden dat haar werk leuker werd, is tweeledig: ze kreeg meer contact met klanten en er kwam een verandering van het management. ‘Oorspronkelijk was de sfeer heel concurrentieel en commissiegedreven’, zegt ze over dat laatste. ‘Het nieuwe management ging terug naar de roots van CLSA, dat was opgericht door Gary Coull en Jim Walker, een voormalig zakenjournalist. We wilden echt begrijpen waarom een aandeel ondergewaardeerd waren en konden door goede research het verschil maken en mooie cijfers neerzetten.’
Dan de klanten. ‘Door te bellen met Europese klanten kwam ik met een heel andere manier van werken in aanraking: geduldiger, vriendelijker en behulpzamer. Mijn eerste Belgische klant werkte voor Dexia. Hij hoorde meteen dat ik nerveus was en was heel vriendelijk. We geraakten aan de praat en we zijn nog altijd bevriend.’
Van sales naar analyse
In 2015 was er een opportuniteit bij een van haar klanten, RBC. ‘Mijn contact had een stabiel team, maar één iemand moest onverwacht vertrekken. Dus bood hij me een job aan. Het was best wel beangstigend om iets helemaal anders te gaan doen, maar ik heb de sprong gewaagd.’
De overstap van verkopen naar analyseren bleek bij haar te passen. ‘Aan de verkoopzijde leer je snel informatie verwerken. Ik was altijd analytisch ingesteld en zit nu wellicht meer op mijn plaats dan vroeger.’ Haar team bij RBC is internationaal en evenwichtig samengesteld. ‘We zijn met dertien, we spreken vijftien talen, en het is zowat fiftyfifty man-vrouw. We leren voortdurend van elkaar en blijven groeien in marktaandeel.’
Vaste woonplaats
Veronique is getrouwd met een Nederlander die in Londen voor Shell werkt. Hun kinderen hebben de Nederlandse nationaliteit. Ze zijn geboren in het Verenigd Koninkrijk, maar thuis spreken ze consequent Nederlands. ‘Ik wil mijn kinderen het leven geven dat ik zelf niet heb gekend. Ze wonen al hun hele leven in dezelfde buurt en ze zijn nog altijd bevriend met hun jeugdvrienden. Ik moest om de zoveel jaar weer verhuizen, en heb nooit zo lang op dezelfde plek gewoond.’
‘Er is hier altijd een gevoel van urgentie. Beslissingen worden snel genomen. Die sense of urgency lijkt in België minder aanwezig.’
Hoewel Erb zich na al die jaren thuis voelt in Londen, blijft België trekken. ‘Ik houd van het tragere tempo in België, heb de indruk dat mensen er een betere work-life-balance en meer levenskwaliteit hebben. Het leven is er minder duur, er is veel lekker eten en goede wijn. Het is er gewoon bourgondischer. Anderzijds heerst er ook een beetje een kerktorenmentaliteit: veel mensen blijven liefst zo dicht mogelijk bij hun familie wonen.’
Londen is heel anders, vervolgt ze. ‘Er is hier altijd een gevoel van urgentie. Beslissingen worden snel genomen. Die sense of urgency lijkt in België minder aanwezig.’ Tegelijk waardeert ze de Britse hoffelijkheid. ‘Na u, nee, na u… Dat contrasteert met de meer directe stijl die ik ervaar als ik mijn schoonfamilie in Nederland bezoek. Daar moet je echt assertief zijn om op zondag iets te kopen bij de bakker zonder voorgestoken te worden.’
Dit interview is onderdeel van de zomerserie waarin we Belgen aan het woord laten die in het buitenland zijn gaan wonen én er een belangrijke rol in de financiële sector vervullen.
Gerelateerde artikelen op Investment Officer:
- Groeten uit Vaduz: Bruno Verstraete beheert al 25 jaar vanuit het buitenland
- Groeten uit New York: Daan Struyven is bekende Belg op Wall Street
- Groeten uit Genève: Dirk Eelbode over zijn Zwitserse leven als CEO van Banque Thaler
- Groeten uit Boedapest: Peter Roebben leidt Hongaarse tak KBC
- Groeten uit Auckland: Gertjan Verdickt verkent de academische wereld in Nieuw-Zeeland