Obbe Kok maakte de stap van forens in Londen naar inwoner van Singapore. De grootste uitdaging? Het opbouwen van een nieuw sociaal netwerk. In de etnische smeltkroes van het Zuidoost-Aziatische land blijkt de keuken de verbindende factor.
Op vrijdagochtend om acht uur vertelt Obbe Kok, hoofd Financial Markets & Strategic Products APAC bij ING, in gesprek met Investment Officer over zijn ervaringen in Singapore. Hij is op familiebezoek in Den Haag en werkt die ochtend vanuit huis, iets wat hij in Singapore maar zelden doet. ‘Er gelden in Singapore dezelfde wereldwijde ING regels voor hybride werken, maar toch kiest iedereen ervoor naar kantoor te komen. In Azië is het een eer om te werken.’
Wat hem in Azië vooral opvalt, zijn de efficiëntie en de werkethiek. ‘Goed werk leveren is de drijfveer tot vooruitgang.’ Het viel Kok meteen op bij aankomst in het Zuidoost-Aziatische land. Ondanks dat de verhuizing tijdens de Covid-periode plaatsvond, verliep alles soepel. ‘Bij de aanvraag van ons werkvisum stonden we binnen vijf minuten alweer buiten.’
Internationale ervaring had Kok al. Voor zijn overstap naar Singapore vier jaar geleden werkte hij als ‘commuter’. Doordeweeks verbleef hij in Londen, in het weekend ging hij terug naar Nederland. In Singapore wachtte hem echter een nieuwe uitdaging: het opbouwen van een nieuw sociaal leven.
‘Het was spannend om de ‘eigen bubbel’ in Nederland achter te laten en elders een nieuw sociaal netwerk op te bouwen’, vertelt Kok. ‘Gelukkig staan mensen in Singapore open voor het maken van nieuwe vrienden.’
Leukste functie ooit
Kok werkt al bijna meer dan dertig jaar bij ING, maar noemt zijn huidige functie zonder twijfel de leukste ooit. In Europa is ING een gevestigde naam, in Azië timmert het nog aan de weg. ‘Als midsized speler in de regio zetten we altijd een stapje extra. Bovendien vraagt elk land om een eigen aanpak.’
Daarbij wordt hij bijgestaan door zijn team van 150 medewerkers bestaande uit twintig nationaliteiten. Kok is de enige Nederlander, met als taak de kapitaalmarkt ambities van ING in Azië te doen groeien.
ING is sinds de jaren tachtig in de regio actief en heeft er vijf trading desks in elf verschillende markten. ‘Veel mensen zijn verrast dat we vooral lokale klanten helpen die ING gebruiken om in Europa uit te breiden, in plaats van Europese bedrijven die naar Azië willen.’ Dat gezegd hebbende ondersteunt ING ook actief buitenlandse bedrijven – waaronder Europese klanten – die groei nastreven in Azië-Pacific, waarbij we gebruikmaken van onze sterke regionale aanwezigheid en expertise.’
Een ondernemende rol dus, waarbij Kok maandelijks in het vliegtuig stapt. Waar veel Nederlanders Azië zien als één homogene markt, ervaart hij juist grote verschillen. In Singapore ziet hij dat zakendoen vooral draait om de transactie, terwijl in Korea de relatie voorop staat.
Culinaire liefhebber
Voor Kok is elke reis naar een van de andere ING-vestigingen in Azië ook een culinair feestje, want hij is een liefhebber van goed eten en dat is er in Azië in overvloed. Singapore is daarbij de uitgelezen locatie, want de stadstaat is een heuse culturele smeltkroes. ‘Het land kent veel verschillende culturen, met de passie voor eten als gemeenschappelijke deler. Op maandagochtend vraagt niemand op kantoor naar wat je gedaan hebt, maar wél wat je gegeten hebt.’
De culinaire passie hielp bij het maken van nieuwe vrienden. ‘Mijn vrouw en ik hadden in Singapore al enkele contacten door voorgaande zakenreizen. Zij nodigden ons uit om een hapje te eten en daar ontmoet je weer andere vrienden. Later nodig je hen zelf weer uit en zo groeit je vriendenkring vanzelf.’
Zo’n tachtig procent van de vriendenkring bestaat uit expats. ‘Iedereen is ondernemend, want we zitten allemaal in hetzelfde schuitje. De Nederlandse gemeenschap organiseert dan ook met regelmaat bijeenkomsten, waardoor ik in Singapore volgens mij meer bitterballen heb gegeten dan ooit in Nederland.’
Die stap naar het buitenland leverde een diversere vriendenkring op. ‘Een van onze beste vrienden bijvoorbeeld zijn vijftien jaar jonger. Mijn advies aan iedereen die twijfelt om een buitenlands avontuur aan te gaan: ga ervoor en sta open voor de verandering.’
Dit is de negende aflevering van de zomerserie 2025 van Investment Officer, over Nederlandse beleggingsprofessionals die werkzaam zijn in het buitenland. Lees ook aflevering 1 met Olaf Brugman vanuit Frankfurt, aflevering 2 met Tjalling Halbertsma vanuit Londen, aflevering 3 met Christian Pellis vanuit München, aflevering 4 met Daphne Engelke vanuit Zürich, aflevering 5 met Vincent Kuiper vanuit Madrid, aflevering 6 met Ewoud Swaak vanuit Atlanta, aflevering 7 met Ruulke Bagijn vanuit New York, aflevering 8 met Henk van Eldik vanuit Luxemburg en aflevering 9 met Thijs Aaten vanuit Hongkong.