Sinds 2012 beleggen Peter Vermeulen en Douwe van Hees in beursgenoteerde bedrijven die zich bezighouden met de exploratie van metalen als koper, lithium en nikkel. Nu zetten ze ook zélf dergelijke ondernemingen op, omdat ze het ‘beter kunnen’.
In 2012 richtte Vermeulen het hedgefonds Plethora Precious Metals Fund op, dat belegt in junior exploratiebedrijven met een notering in Canada of Australië. Niet veel later voegde Van Hees zich bij het team. Al snel merkten de beleggers dat veel exploratiebedrijven niet efficiënt opereren. ‘Er lekt geld weg bij deze bedrijven, er wordt goed geld tegen slechte projecten aangegooid’, vertelt Vermeulen aan Investment Officer.
Bovendien richten veel bedrijven zich volgens hem op slechts één of twee projecten, waardoor er hoge risico’s kleven aan het beleggen in exploratiebedrijven. ‘De kans op succes is gewoon niet erg groot in de sector. We probeerden met ons hedgefonds de krenten uit de pap te halen, maar de spoeling werd steeds dunner.’
Daarom besloten Vermeulen en Van Hees om zelf op de ondernemersstoel te gaan zitten. ‘We hadden via ons hedgefonds inmiddels een groot netwerk opgebouwd aan geologen, investeerders en financiers, dus de mankracht om het zelf te gaan doen.’
Van hedgefonds naar private equity
In 2018 rolde daar Plethora Private Equity uit, bestaande uit diverse door Vermeulen en Van Hees opgezette ondernemingen die zoeken naar kritieke materialen als koper, nikkel en lithium, grondstoffen die een belangrijke rol spelen in de energietransitie.
De twee kregen daarna beduidend andere bezigheden dan toen ze strikt belegger op afstand waren: ze doen veldonderzoek, vliegen in helikopters, onderhandelen met landeigenaren en zetten boorcampagnes op. Ondertussen sturen ze een team van circa twaalf geologen aan.
De twee ondernemers hopen dat dit alles leidt tot economisch significante ontdekkingen in de komende twee jaar. Het private-equityfonds verkoopt dan de mineraalrechten in een bepaald gebied aan mijnbouwers, die de grond kunnen ontginnen. Uit die verkoop rolt het rendement voor beleggers in het fonds.
De gemiddelde multiple op de verkoop van exploratiebedrijven lag in de afgelopen veertien jaar volgens Vermeulen op 22 keer. ‘En dit was in een berenmarkt en inclusief bedrijven die na een ontdekking op een verkeerde manier werden bestuurd.’
Meer grondstoffen uit Europa
Vermeulen verwacht te profiteren van de Europese Critical raw materials act, waarin is bepaald dat vanaf 2030 minimaal 10 procent van de vraag naar kritieke en strategische in Europa moet worden gedolven. Als onderdeel daarvan worden bepaalde gebieden in Europa als strategisch belangrijk bestempeld, waardoor landen vergunningsaanvragen voor exploratieprojecten met de hoogst mogelijke urgentie moeten behandelen. Naar verwachting zullen eind maart de eerste strategische gebieden worden aangewezen. ‘We zien mijnbouwers langzaam terugkomen naar Europa.’
Plethora Private Equity groeit ondertussen gestaag, stellen de medeoprichters. Het fonds haalde in de afgelopen zes jaar meer dan 18 miljoen euro op bij 65 investeerders. Het hedgefonds bestaat ook nog steeds, maar is sinds 2016 gesloten voor nieuwe beleggers.
Vermeulen zou de stap van belegger naar ondernemer ‘iedereen kunnen aanraden’. ‘Als je het netwerk en de vaardigheden hebt, dan is het erg leuk om zelf aan het roer te staan.’