Oceanen zijn misschien wel eens de belangrijke hefboom om ons klimaat en onze planeet te redden, iets dat ambitieuze start-ups zich steeds meer realiseren. In die start-ups wil het Blue Ocean Fund van het Franse SWEN Capital Partners investeren. Recent kondigden ze hun tweede close, van 95 miljoen euro, aan, en hun doel is om 120 miljoen euro tegen het einde van het jaar op te halen.
Volgens Christian Lim (foto), managing director van het Blue Ocean Fund, staan miljardenmarkten zoals scheepvaart en visserij op het punt om drastisch te veranderen, wat hen de kans geeft om impact en returns te combineren.
Waarom is dit een goed moment voor een impact-fonds met de focus op oceanen?
Lim: ‘Een toenemend aantal start-ups hebben schaalbare oplossingen voor oceanen, met een bijhorend goed business model. Ze komen nu op het niveau waar ze klaar zijn om te schalen. Tegelijk is er een toenemend bewustzijn over het belang van oceanen. Het wordt duidelijk dat het een cruciaal terrein is in de strijd tegen klimaatverandering, maar ook dat oceanen op een pad staan van ineenstorten. Consumenten en burgers denken hieraan, wat zich vertaalt naar druk op bedrijven en regulatoren. Dat zal gigantische markten, zoals die van de visserij, packaging en scheepvaart, helemaal veranderen. Allemaal trouwens markten die tientallen tot honderden miljarden waard zijn. Onder druk van start-ups worden zij getransformeerd. Wij willen investeren in die start-ups.’
Hoe zullen jullie tewerk gaan?
Lim: ‘We investeren in oplossingen die zowel systeemverandering veroorzaken als mooie returns opleveren. We investeren daarom niet in specifieke technologieën of sectoren, maar eerder in oplossingen voor drie dreigingen: overbevissing, vervuiling en klimaatverandering. Bedrijven moeten een bewezen technologie hebben en markttractie. Dat vertaalt zich meestal naar Series A, maar het profiel van het bedrijf is belangrijker dan de naam van de ronde. De meerderheid van onze investeringen gaan naar de EU, maar er is ook flexibiliteit om daarbuiten te gaan.’
Waarom die nadruk op problemen, in plaats van de conventionelere sectorfocus?
Lim: ‘Vertrekken van een probleem is logischer voor een impact-fonds, want je wil problemen oplossen. Dat zit in het DNA van onze strategie. Als je gewoon returns wilt dan is een sector-gebaseerde aanpak natuurlijk logischer, maar voor ons is dat niet zo. Tegelijk beperken we onszelf nog steeds tot bepaalde sectoren, want daar bouwden we expertise in op. Dat gaat over seafood, packaging, scheepvaart en mariene hernieuwbare energie. We hebben twee filters: ten eerste moet de oplossing een belangrijk probleem verhelpen. Ten tweede moet de markt een transformatie ondergaan gedreven door innovatie. Zo investeren we in oplossingen met zowel impact als competitieve returns.’
Clasht de focus op impact niet met het halen van competitieve returns?
Lim: ‘We moeten geen compromis maken. Onze strategie zorgt ervoor dat we investeren in bedrijven die een balans maken tussen de twee. En doordat we ons richten op schaalbare start-ups, zorgt ons kapitaal ervoor dat ze hun impact kunnen vergroten, net omdat ze groeien. Neem het voorbeeld van OptoScale, een Noorse start-up waarin we twee miljoen euro investeerden. Zij ontwikkelden een oplossing om biomassa te meten in de zalmkwekerij. Zo kan de kweker de voeding van de zalmen optimaliseren, want te veel voeding is de grootste bron van vervuiling van viskwekerij. Hun product zorgt voor een lagere kost voor kwekers, en vermindert vervuiling. Het illustreert hoe je zowel impact als returns kan combineren.’
Hoe garanderen jullie de focus op impact?
Lim: ‘We hebben een impact-comité dat al onze investeringen valideert, nog voor dat het naar het investerings-comité gaat. Op dat impact-comité zetelen een aantal onafhankelijke experts, denk maar aan Brad Ack, de voormalige senior vice president van het WWF in de Verenigde Staten. Daarnaast hanteren we impact KPI’s, en 50 procent van onze carried interest, die we als partners krijgen, hangt af van of we die KPI’s halen.’
Hoe ondersteunen jullie de start-ups na de investering?
Lim: ‘We gaan over het algemeen bij de raad van bestuur. Om toegevoegde waarde te genereren steunen we sterk op ons netwerk. Dat bevat experten op het gebied van oceanen, maar ook specialisten met de focus op specifieke sectoren. Dit vertaalt zich naar steun op het gebied van strategie, maar we stellen hen ook voor aan nieuwe klanten, helpen bij het internationaliseren en openen nieuwe markten.’
Welke uitdagingen komen jullie nog tegen?
Lim: ‘We moeten erg selectief zijn, want er zijn veel opportuniteiten. De uitdagingen die deze bedrijven tegenkomen zijn zo urgent dat er vaak meerdere oplossingen zijn. De winnaars vinden is niet makkelijk. We moeten selectief zijn.’
Investeren jullie in één oplossing, of hanteren jullie een portfolio-aanpak?
Lim: ‘We focussen ons meestal op één bedrijf. We investeren door een deep-dive te doen, en de hele waardeketen van oplossingen in kaart te brengen. Na zo’n onderzoek investeren we in het bedrijf waarvan we denken dat het de winnaar zal zijn. Maar in sommige gevallen zullen we ook een portfolio-aanpak hanteren. Voor alternatieve proteïnen zijn er bijvoorbeeld zeer waarschijnlijk verschillende juiste aanpakken, of dat nu bacteriën, insecten of algen zijn. Daar is investeren in verschillende oplossingen dus logischer.’
Ben je optimistisch over de toekomst?
Lim: ‘Er zijn gigantische uitdagingen in dit veld, en het is niet zeker dat we ze zullen oplossen. Maar wat mij hoop geeft is dat innovatie erg krachtig kan zijn. We hebben allemaal de opkomst van bedrijven als Facebook, Tesla of SpaceX gezien. Die kracht moeten we nu inzetten om oceaan-problemen op te lossen. Dat geeft mij alvast hoop.’
Kernelementen SWEN Blue Ocean Fund
- Het SWEN Blue Ocean Fund zag het licht in 2021.
- Het fonds richt zich op schaalbare start-ups, en dan vooral op Series A rondes.
- In februari van 2022 haalden ze een tweede close binnen, voor een totaal van 95 miljoen euro.
- Het doel van het fonds is om tegen het einde van 2022 120 miljoen euro onder management te hebben.
- Het Blue Ocean Fund is een nieuwe impact-strategie van het Franse SWEN Capital Partners, een Franse aanbieder van unlisted fondsen, dat in totaal 7 miljard euro AUM heeft.