Isabelle Verhulst is de topvrouw van de private banking-poot van grootbank Belfius. Waarom ontvluchtte ze de advocatuur? Waarom botste ze op onbegrip toen ze bij Belfius begon? En welke persoonlijke prijs betaalde ze voor haar ambitie?
Isabelle Verhulst is juriste van opleiding. Ze behaalde een master in fiscaliteit aan Vlerick en treedt geregeld op als expert in vermogensopbouw en -planning, onder meer in Het Laatste Nieuws, en is bestuurder bij de Private Banking Association. De voorbije jaren leidde ze Wealth Analysis & Planning bij Belfius. Vandaag heeft ze een nieuwe functie: directeur Integrated Wealth Solutions bij Belfius Private Bank. ‘Mijn afdeling brengt alle experten samen die geïntegreerde oplossingen bieden voor private banking-cliënten.’
Advocaat
Verhulst volgde geen klassieke weg in de financiële sector. Ze begon als advocaat. ‘Ik ben gestart aan de balie, na mijn rechtenstudie en een master aan Vlerick. Het was altijd mijn droom om bij een topkantoor in Brussel te werken. Ik koos daar bewust voor, omdat ik wist dat de meest complexe en uitdagende dossiers daar lagen. Het is een strenge werkomgeving, maar je leert er echt werken na je studententijd. Het leerklimaat is uitzonderlijk en heeft me gevormd. Ik heb er hard gewerkt en mocht fantastische, complexe technische dossiers behandelen, altijd rond vermogensplanning.’
Na een tiental jaar besloot ze een andere richting uit te gaan. ‘Ik begon me wat beperkt te voelen in die puur juridische en fiscale focus. Daarom heb ik uiteindelijk de overstap gemaakt naar de financiële sector.’
Buikgevoel
Verhulst startte in 2012 bij Belfius. ‘Dat was een moeilijke periode. We zaten in een fase waarin je je bijna moest schamen om voor de bank te werken.’ Veel mensen in haar omgeving begrepen de overstap van een gerenommeerd advocatenkantoor naar een geplaagde financiële instelling niet.
‘Ze vroegen zich af waarom ik in godsnaam naar die wereld overstapte, net op een moment dat alles zo moeilijk liep. Maar ik ben iemand die sterk op intuïtie en buikgevoel leeft. Ik had toen echt het gevoel: dit project komt goed. En we zijn uiteindelijk door de storm geraakt, precies zoals ik had aangevoeld. Mijn intuïtie zat goed. En ja, ik ben ook gewoon ongelooflijk koppig. Als ik iets in mijn hoofd heb, dan ga ik ervoor. Ook al begrijpt mijn omgeving soms niet altijd welke richting ik precies wil uitgaan, ik volg mijn pad. Ik kom altijd wel goed terecht.’
Kwetsbaarheid
De koppigheid is er altijd geweest, maar hoe is ze doorheen haar carrière het meest veranderd? ‘Ik heb moeten leren om mijn kwetsbaarheid te tonen. In het begin van mijn carrière dacht ik dat je als leider een sterk masker moest opzetten. Dat je moest tonen dat je alles aankunt. En als er iets niet liep zoals je het wilde, gewoon rechtstaan en weer doorgaan. Maar niemand is feilloos. Je komt net veel krachtiger over wanneer je je kwetsbaarheid toont. Als je altijd dat feilloze masker ophoudt, kom je niet geloofwaardig over.’
Het is een les die ze op de harde manier heeft geleerd. ‘Kwetsbaarheid wordt vaak gezien als een zwakte, terwijl het net een sterkte is. Op een bepaald moment liep ik mezelf een beetje voorbij. Het was te veel: privé, professioneel, alles samen. Het liep niet zoals ik het wilde. Ik botste op mijn limieten. Toen heb ik dat durven toegeven, ook aan het team. Ik ben ervoor blijven gaan, maar ik voelde de kracht van de medewerkers. Ze begrepen dat ik een moeilijk moment had en maakten duidelijk dat ik op hen kon rekenen. Ze hebben een soort matras gevormd waarop ik kon vallen, mocht het nodig zijn. Zo ver is het niet gekomen, maar datbesef was cruciaal. Je kan blijven doen alsof alles goed gaat en dat masker ophouden. Maar ik besefte: dat zou geen goede zaak zijn geweest.’
Ambitie
Aan ambitie heeft Verhulst nooit een gebrek gehad. Maar daar heeft ze ook een prijs voor betaald. ‘Als jonge wolf was ik heel hard bezig met mijn carrière en mijn ambitie. Op dat moment was het stichten van een gezin niet mijn prioriteit. Ik wilde het eerst waarmaken. Ik dacht: als ik er klaar voor ben, kan ik dat gezin, dat ik zo graag wilde, beginnen. Maar toen het moment daar was, is mijn privéleven helemaal anders uitgedraaid dan ik had gedacht of gehoopt. Daardoor heb ik die wens moeten begraven. En dat is een gemis. Maar ik heb het intussen een plaats kunnen geven. In het leven is er altijd een pro en een contra aan alles. Ik probeer daar het beste van te maken.’
Beluister de volledige De Spiegel-podcast met Isabelle Verhulst en ontdek:
- Wat private banking-cliënten zo bijzonder maakt
- Waarom er meer vrouwen aan de top staan van private banks dan elders in de sector
- De evoluties binnen private banking die haar wakker houden
- Of ze zichzelf als een rolmodel beschouwt
- Haar mentor bij Belfius
- Is ze een workaholic?
- Het advies dat ze geeft aan jonge vrouwen