Jurgen Ingels is zowat de bekendste techinvesteerder van het land. Waarom wilde hij zichzelf opnieuw bewijzen? Waarom heeft hij het oude model van private equity-fondsen afgedaan? En wat wil hij zien in ondernemers?
Ingels richtte het fintechbedrijf Clear2Pay op, dat hij in 2014 verkocht voor 375 miljoen euro. Sindsdien is hij de motor achter Smartfin, een investeringsfonds dat intussen al meer dan 600 miljoen euro groeikapitaal ophaalde voor techbedrijven.
‘Toen ik in 2014 Clear2Pay verkocht, zeiden veel mensen – typisch Vlaams – dat ik toch veel chance had gehad. En ja, dat klopt: ik heb veel geluk gehad. Maar ik heb ook moeilijke periodes gekend. Op een bepaald moment vroeg ik me echt af of het puur geluk was. Ik wilde weten of ik dat trucje nog eens opnieuw kon doen.’
De eerste reflex was om zelf een nieuw bedrijf te beginnen. ‘Maar dan zette ik mezelf weer eens voor tien jaar vast. Dat wilde ik niet. Ik wilde meteen in zoveel mogelijk bedrijven tegelijk investeren.’ Zo trok hij mee aan de kar van onder meer GuardSquare, Silverfin, BrightAnalytics en Deliverect.
‘En ik heb daar meer gedaan dan elk kwartaal eens een koffietje drinken met de oprichters. Ik stond mee in de loopgraven. Tien jaar later is de lijst van bedrijven die we hebben opgebouwd impressionant. Dat geeft me het meeste plezier: we bewijzen dat je vanuit Vlaanderen grote bedrijven kunt bouwen. Punt. Eén keer kan toeval zijn, twee keer misschien ook nog. Maar tien keer? Dan is het geen chance meer, dan toon je dat je het kunstje beheerst.’
Geen fonds van 2 miljard
Nochtans is het niet de ambitie van Smartfin om zo groot mogelijk te worden. ‘Ik droom echt niet van een fonds van pakweg 2 miljard dollar,’ zegt hij. ‘Dan zouden we nieuwe partners moeten aantrekken. Onvermijdelijk zou elke partner dan zijn eigen deals gaan doen en verdwijnt het overzicht. Je voelt dan niet meer waar iedereen mee bezig is. Dat kun je missen in private equity, want dat is al moeilijk genoeg. Het gaat niet om kwantiteit, maar om kwaliteit. Het gaat erom meer toegevoegde waarde te bieden aan bedrijven.’
De tijd is voorbij dat het alleen maar draait om geld geven. ‘Het is veel belangrijker om bedrijven te helpen hun groei te versnellen en efficiënter te worden. Daar moet je als investeerder bij ondersteunen. Intussen genereren technologiebedrijven ook veel sneller cash dan vroeger. Daardoor loopt het klassieke private-equitymodel, dat alleen maar focust op zo veel mogelijk geld pompen, stilaan op zijn einde.’
Passie
Als Ingels ergens naar zoekt wanneer hij een onderneming beoordeelt, dan is het wel de passie van de ondernemer. ‘Natuurlijk moet er een goed businessmodel zijn, er moet geld zijn en een sterk team. Maar het is vooral dat team én de passie van de ondernemer die het verschil maken. Het soort ondernemer die ’s morgens vroeg uit bed komt om zijn concurrent te bestuderen, of die zijn vrouw om drie uur ’s nachts wakker maakt omdat hij een goed idee heeft. Die passie is echt essentieel.’
Het is een passie waar hij zelf ook van overloopt. Die passie voelt hij voor veel verschillende zaken tegelijk. Dat verklaart meteen waarom hij niet alleen technologie-investeerder is, maar ook technologiefestival SuperNova organiseert en enkele jaren geleden zelfs een grote ruimte-tentoonstelling opzette.
‘Ik vind het tof om een creatief idee in mijn hoofd te hebben en daarover na te denken. Het verschil met veel andere mensen is dat zij ook ideeën hebben, maar er niks mee doen omwille van hun werk of hun kinderen. Ik heb daarentegen de verfoeilijke gewoonte om, als ik zeg dat ik iets ga doen, dat ook te doen. Dat is soms heel vermoeiend. Voor mezelf, maar zeker ook voor de mensen rondom mij. Dat geef ik eerlijk toe.’
Beluister de volledige De Spiegel-podcast met Jürgen Ingels en ontdek:
• Waarom zijn vader waarschijnlijk géén fan was van de oprichting van Clear2Pay
• Met wie hij een nog inspirerender gesprek had dan met Oprah Winfrey
• Waarom hij zichzelf ook een halve artiest noemt
• Hoe hij zijn eerste stappen zette in de financiële sector
• Waarom ze hem in de bank maar een ‘rare gast’ vonden
• Waarom de verkoop van Clear2Pay voor hem vooral een opluchting was
• Het museum waarvan hij stiekem droomt