De obligatiemarkten in de opkomende landen hebben er sinds begin dit jaar een wilde rit opzitten. Thede Rust (foto), hoofd EM-obligaties bij Nordea AM, blijft vandaag nog steeds voorzichtig en belegt vooral in emittenten met een hoge kredietwaardigheid. In zijn analyses staat ESG ook altijd centraal omdat hij ervan overtuigd is dat landen die op het juiste spoor zitten op langere termijn beter zullen doen dan landen die het niet zo nauw met deze criteria nemen.
Hoe belangrijk zijn ESG-criteria in uw beleggingsproces?
Thede Rust: ESG en duurzaamheid zijn de kern van onze aanpak en we willen ons op dit vlak onderscheiden vandaar dat we in ons team enkele duurzame fondsen beheren en flink hebben gewerkt om het Febelfin-label voor verschillende fondsen te verkrijgen. Men gaat er vaak nog steeds vanuit dat deze manier van beleggen en werken gemakkelijk is: je sluit gewoon enkele sectoren en bedrijven uit en klaar is kees. Bij Nordea werken we geenszins op die manier. Eenvoudig gesteld zoeken we aan de hand van heel wat onderzoekswerk ESG-winnaars en mijden we ESG-achterblijvers. We trachten ook woorden in daden om te zetten, ons te engageren en in dialoog te gaan met landen. We zijn daar ook transparant over en communiceren rond onze acties.
Kunt u daar een voorbeeld van geven?
Thede Rust: Velen fronsen hun wenkbrauwen en vragen zich af hoe we met een soeverein land in discussie gaan. Met een bedrijf is dat te begrijpen maar met een overheid? We hebben bijvoorbeeld beslist om niet verder in Braziliaans overheidspapier te beleggen omdat het land slechts scoorde op heel wat ESG-criteria. En we hebben dat ook aan de wereld kenbaar gemaakt: een duidelijke manier om ons engagement te tonen. We werden daarna gecontacteerd door Brazilië zelf voor overleg en deden dat ook effectief met enkele ministers. We beseffen natuurlijk ook dat we met onze acties het land niet zullen veranderen maar wat we wel kunnen doen, is de schijnwerpers erop zetten waardoor de druk op het land blijft om bijvoorbeeld zijn milieureglementering te respecteren want in Brazilië dreigt dat niet te gebeuren.
Veel landen scheren vandaag geen hoge ESG-toppen. Moet u dan niet te veel landen uitsluiten?
Thede Rust: Het EM Debt universum is eigenlijk de planeet en de referentieindex alleen bestaat uit 85 landen waar we kunnen in beleggen. We beseffen dat niet alle landen democratieën zijn, op onze Europese leest zijn geschoeid en alle ESG-criteria opvolgen. Wat we daarom proberen te doen, is landen te identificeren die op een positief ESG-traject zitten. Landen die tonen dat ze op het vlak van deugdelijk bestuur, sociale- en milieu-inspanningen doen, kunnen we in de portefeuille opnemen. En we hebben reeds gemerkt dat landen die goed of almaar beter scoren op ESG ook mooie rendementen opleveren.
Hoe kijkt u fundamenteel naar een emittent?
Thede Rust: ESG- en fundamenteel onderzoek gebeuren op hetzelfde moment en lopen gelijk. Concreet houden we de bereidheid en het vermogen van een land om zijn krediet te kunnen terugbetalen tegen het licht. Het vermogen om terug te betalen is verbonden met hoe de economie is samengesteld. De voorbije maanden hebben we papier van landen die afhankelijk zijn van toerisme afgebouwd zoals obligaties van de Dominikaanse Republiek en Thailand bijvoorbeeld. Om de bereidheid van een land te gaan beoordelen, is het bekijken van ESG-criteria meer van belang. We stellen ons dan andere vragen zoals onder andere: hoeveel verdragen heeft het land recent afgesloten, is het een goede buur, enzovoort. Zo investeren we niet in obligaties van Saoedi-Arabië bijvoorbeeld omdat het land op verschillende vlakken een negatieve invloed heeft in de regio.
De voorbije maanden lag de volatiliteit in de EM-obligatiesfeer enorm hoog. Hoe gaat u daar mee om?
Thede Rust: De volatiliteit in de wereld van EM-obligaties was voor de huidige crisis ongebruikelijk laag en de spreads waren dat ook. En toen hadden we de markt onderwogen: de waarderingen waren gewoon niet interessant genoeg om ten volle in te stappen. En dan kwam de coronacrisis en brak de hel los. Op sommige dagen zat de schrik er zo diep in dat de liquiditeit als sneeuw voor de zon verdween. Het was toen moeilijk om veranderingen in de portefeuille aan te brengen. In die periode hebben we onze cashpositie verder opgedreven zodoende in staat te zijn de crisissituatie beter de baas te kunnen en de volatiliteit in de portefeuille te verminderen. En dat is ons ook gelukt. Daarnaast stonden we tevens beperkt aan de koperszijde en kochten we bedrijfspapier van ondernemingen met stevige balansen en bedrijven die essentieel zijn voor het land, zo kochten we onder meer een uitgifte van een Braziliaanse spoorweggroep.
Welke landen dragen vandaag uw voorkeur weg?
Thede Rust: Vandaag zijn we terug in een omgeving waar er overal liquiditeit beschikbaar is en de spreads wederom aan het verminderen zijn. We zijn er echter van overtuigd dat we nog steeds in een zeer fragiele omgeving zitten. We kopen dan ook niet de meest risicovolle namen in ons universum en beperken ons tot namen met een sterke kredietwaardigheid (investment grade) zoals bijvoorbeeld Polen. In dit deel van de markt verwachten we geen wanbetalingen. Op de EM-markt zijn er trouwens al verschillende schuldherschikking geweest zoals in Ecuador, Angola en Libanon. En het einde is nog niet in zicht, er komen nog herschikkingen aan.