Private-equity belegger Sun European Partners heeft haar focus verlegd van probleembedrijven naar ‘goede bedrijven waar we topbedrijven van kunnen maken’, aldus Mark Corbidge, hoofd van het Europese filiaal van Sun Capital, in een exclusief interview met Fondsnieuws. ‘Special situations awards accepteren we niet meer.’
Sun Capital, de naam van het Amerikaanse moederbedrijf van Sun European Partners, is in Nederland vooral bekend als laatste investeerder in het worstelende V&D, waarvan het businessmodel niet bleek opgewassen tegen veranderende bestedingstrends. Corbidge, pas sinds 2019 werkzaam bij Sun, zegt dat het bedrijf van zulke ervaringen geleerd heeft. Het Sun Capital van 2010, toen V&D werd aangekocht, is niet meer.
Sun European Partners belegt momenteel in drie Nederlandse bedrijven: het Limburgse CNC als één van de grootste leveranciers van substraten voor de teelt van champignons, Afriflora – ’s werelds grootste rozenkwekerij – en kledingretailer Scotch & Soda.
‘Sun European investeerde oorspronkelijk alleen in verlieslatende bedrijven, maar gaandeweg merkten we dat we met die aanpak een te grote blootstelling kregen aan probleemsectoren als de kledingbranche [zoals V&D] en restaurantketens. De slechte prestaties van met name die sectoren hadden een zodanig negatieve impact op de performance dat we onze strategie vanaf 2013 gaandeweg hebben aangepast.’
‘We willen nu alleen nog goede bedrijven kopen waar we geweldige bedrijven van kunnen maken. Enorm goede bedrijven willen we niet. Dat is niet alleen omdat die enorm hoog gewaardeerd zijn, maar ook omdat we in dat soort bedrijven zelf niet genoeg waarde kunnen toevoegen aan het management’, stelt Corbidge. Hoewel de strategiewijziging al van even geleden is, krijgt Sun nog steeds weleens prijzen aangeboden voor het succesvol omkatten van probleembedrijven. ‘Maar zulke special situations awards accepteren we niet meer. Het zorgt alleen maar voor verwarring als de markt ons nog op die manier ziet.’
Specialistische gezondheidszorg
De nieuwe strategie focust hoofdzakelijk op industriële bedrijven, technische dienstverleners en specialistische gezondheidszorg – en sinds afgelopen jaar - de technologiesector. In dat laatste segment noemt de Brit een keten van dermatologieklinieken (West Dermatology) en tandartszorg (Clear Choice) als specifieke voorbeelden. ‘Onze beleggingen in gezondheidszorg hebben gemeen dat patiënten er komen voor een behandeling en dan direct weer vertrekken. We beleggen niet in ziekenhuizen. In het algemeen geldt bij gezondheidszorg dat hoe specialistischer de belegging is, hoe hoger de marges zijn.’
Dit soort beleggingen vindt Sun met name in de VS omdat de gezondheidszorg daar hoofdzakelijk privaat gefinancierd wordt. Toch investeert Sun steeds meer in Europa, dat inmiddels volgens Corbidge goed is voor 44 procent van het totale geïnvesteerde vermogen. Die Europese investeringen, 15 bedrijven in totaal, zitten verspreid over een aantal sectoren, van gespecialiseerde toeleveranciers in de industrie tot retailers.
Mark Corbidge spreekt een aardig woordje Nederlands, dat hij leerde in zijn tijd als co-head private equity bij Doughty-Hanson aan het begin van deze eeuw. ‘Ik heb toen een cursus gevolgd bij de nonnen in Vught.’ Zijn grote inspirator hierbij was wijlen Dick Wessels, de markante Twentse ondernemer en investeerder. ‘We onderhandelden indertijd over de koop van onder meer Norit en Eurofiber, waar Wessels belangen in had.’ Wessels weigerde categorisch om Engels te spreken. ‘De eerste keer gaven we hem een presentatie in het Engels maar die gooide hij direct over tafel naar me terug. Hij wilde er niets van weten. Toen heb ik besloten om dan maar wat Nederlands te leren.’
Brovid
Bedrijven in probleemsectoren zoals de kledingbranche zijn als gevolg van de coronacrisis alleen maar kwetsbaarder geworden, benadrukt Corbidge. ‘We kijken voor elke investering die we doen nu heel nadrukkelijk naar de impact van Covid op hun bedrijfsmodel. We kijken nu bijvoorbeeld ook niet meer naar brick and mortar retailers.’ Een extra uitdaging waar bedrijven mee te kampen hebben, is de ontregeling van wereldwijde toeleveringsketens. ‘Containertransport is in korte tijd drie keer duurder geworden en de prijzen van halffabrikaten zijn vaak gestegen door de onzekere leveringscondities.’
En dat heeft niet alleen te maken met corona, benadrukt de Brit. ‘Het effect van Brexit moet je niet uitvlakken. Het een heeft het ander versterkt, en de combinatie van Covid en Brexit is echt behoorlijk dramatisch. Intern noemt ik het wel Brovid.’
Dat gezegd hebbende, gelooft Sun European onverminderd in Scotch & Soda, wat werd onderstreept door de kapitaalinjectie afgelopen jaar om het kledingbedrijf door de coronacrisis te loodsen. ‘We zijn ook niet van plan om op korte termijn afscheid te nemen van Scotch & Soda’, zegt Corbidge.
Spac’s
Corbidge ziet een concentratie van kapitaal richting ‘Covid-proof’ sectoren. Is het niet lastig om nog interessante deals te vinden? De hoeveelheid ‘dry powder’, toegezegd private equity-geld dat nog op een bestemming wacht, is immers tot een recordhoogte gestegen. En dan is er ook nog de toenemende concurrentie van spac’s, beursgenoteerde investeringsvehikels die zoeken naar een privaat bedrijf om over te nemen.
Toch zegt Corbidge hier nauwelijks last van te ondervinden. ‘We hebben nu meer dan 50 procent van het geld voor ons meest recente fonds belegd. Dat heeft ons minder dan anderhalf jaar gekost, en daarmee beleggen we nu meer geld per jaar dan in onze eerdere fondsen.’
De Brit zegt ook geen last van concurrentie van spac’s te hebben. ‘We zijn nog geen spac’s tegengekomen die met ons concurreren in een bieding’, stelt hij. Corbidge verwacht trouwens een ware tsunami aan spac’s. En die komt in Amsterdam aan land. ‘Er is nu een handvol beursgenoteerde spac’s in Londen, maar ik heb uit betrouwbare bron vernomen dat een veelvoud daarvan zich aan het voorbereiden is op een beursgang in Amsterdam.’
Amsterdam is zich aan het ontwikkelen tot een heel belangrijke beurs, en dat geldt ook voor spac’s. Onder meer voormalig CEO Martin Blessing van Commerzbank richtte onlangs spac op aan het Damrak.