Republikeinen in de Amerikaanse staat New Hampshire hebben een wetsvoorstel ingediend dat het gebruiken van ESG-criteria door staatsfondsen als misdrijf bestempelt. Volgens het voorstel kan dit vergrijp bestraft worden met een gevangenisstraf van niet minder dan één jaar en niet meer dan twintig jaar.
De initiatiefnemers, onder leiding van Mike Belcher (lid van het Huis van Afgevaardigden van New Hampshire sinds 2022), zien het bewust overwegen van ESG-criteria bij beleggingsbeslissingen voor staats- of belastinggeld als een schending van de fiduciaire plicht. In hun ogen staat dit gelijk aan fraude, omdat potentiële inkomsten worden gestolen en gebruikt voor sociaal- en politiek activistische doeleinden.
Volgens het wetsvoorstel, bekend als HB1267, moeten uitvoerende agentschappen die fondsen beheren alle nodige stappen ondernemen om ervoor te zorgen dat geen enkel door de staat gecontroleerd investeringsfonds investeert in bedrijven die rekening houden met ESG-criteria. Het voorstel is nog niet onderworpen aan hoorzittingen in de commissie.
In reactie op verslaggeving van Bloomberg schrijf Belcher op X: ‘ESG is een specifieke, goed gedefinieerde reeks criteria voor sociaal activisme die niets te maken heeft met wetten of voorschriften. ESG-activisme in beleggen is fraude. Het zou strafbaar moeten zijn’, aldus Belcher die zichzelf op het forum een “anti-communistische contrarevolutionair” noemt.
Een belachelijk idee
Volgens Alex Edmans, hoogleraar finance aan de London Business School is het “waanzin” om fondsen te verbieden bepaalde criteria in overweging te nemen. ‘Sommige van die criteria kunnen irrelevant zijn, maar andere kunnen zeer relevant zijn’, zegt hij. ‘Als Republikeinse wetgevers het hoogste rendement op investeringen willen behalen, zouden ze fondsen moeten toestaan om zoveel mogelijk informatie te overwegen’, aldus Edmans.
‘Het tot een misdrijf maken om ESG te overwegen is ronduit belachelijk. Deze extremistische politici bewijzen dat ze eigenlijk niet geven om de inwoners van New Hampshire. Ze geven alleen om de belangen van de partijen die deze aanvallen op verantwoord beleggen financieren’, zegt Kyle Herrig, woordvoerder van Unlocking America’s Future, een lobbygroep die zich verzet tegen anti-ESG-wetgeving.
‘Deze aanvallen op verantwoord beleggen schaden gewone Amerikanen, resulteren in miljarden dollars verlies aan pensioenen en schade aan lokale economieën’, aldus Herrig.
Ministerie van Financiën is huiverig
In een notitie bij het voorstel schrijft het Amerikaanse ministerie van Financiën dat de wet mogelijk in strijd is met bestaande wetten die de Staatspenningmeester opdragen de financiële voordelen voor de staat te maximaliseren.
‘De impact op de inkomsten en uitgaven van de staat is onbekend. Het verbieden van investeringen in ESG-gerichte bedrijven kan van invloed zijn op de inkomsten en overgangskosten als van serviceproviders wordt gewisseld’, schrijft het ministerie, dat mogelijk rechtszaken voorziet als de kosten te hoog oplopen zoals in de staat Oklahoma mogelijk het geval is.
Het verbod om samen te werken met asset managers die ESG-criteria in overweging nemen, wordt daar juridisch aangevochten door pensioenspaarders. Pensioenspaarders daar ontdekten dat het liquideren van investeringen en overschakelen naar niet-ESG-gerichte vermogensbeheerders aanzienlijke kosten met zich meebrengt.
Ook het pensioenfonds New Hampshire Retirement System geeft aan dat de voorgestelde beperkingen mogelijk het rendement op investeringen kunnen verminderen, ook al is het onzeker of dit financiële gevolgen zou hebben voor de bijdragen van werkgevers.
ESG-obligaties verboden
New Hampshire voegt zich bij een groeiend aantal staten dat zich keert tegen duurzaam beleggen. Onder andere Alabama, Arkansas, Florida, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Montana, North Carolina, North Dakota, Texas, Utah en West Virginia hebben al anti-ESG-wetgeving aangenomen. In al deze gevallen beweren tegenstanders van ESG dat het gebruik van ESG-criteria schadelijk is voor de begunstigden, omdat het kan leiden tot lagere rendementen.
De meest drastische anti-ESG-wetgeving tot nu toe is te vinden in Florida, waar de uitgifte van ESG-obligaties verboden is, en waarbij investeringsbeslissingen voor openbare pensioenen, lokale overheidsinvesteringen en toekenning van staats- of lokale contracten aan leveranciers het gebruik van ESG-criteria uitsluit.