Robots worden nu nog vrijwel uitsluitend gebruikt voor gevaarlijk, smerig en saai werk en uit het zicht van mensen. Maar dat gaat snel veranderen, stelt fondsmanager Karen Kharmandarian van het Pictet-Robotics fonds.
Neem Starship Technologies, het bedrijf van dezelfde mensen die eerder Skype oprichtten. Hun zelfrijdende karretjes kunnen pakketjes en eten bezorgen. Er loopt op dit moment al een proef in verschillende Europese steden waaronder Londen.
Zelfrijdende en vliegende objecten gaan sowieso een vlucht nemen, verwacht de manager. ‘Intel, BMW en Mobileye hebben aangekondigd binnen vijf jaar een volledig zelfstandig rijdende auto te lanceren. Een die dus niet alleen zelfstandig op de snelweg kan rijden zoals nu. En in de VS is net regelgeving aangenomen die vrij baan maakt voor de levering van pakketjes met drones.’
Kharmandarian vergelijkt de opkomst van robots met die van auto’s een eeuw geleden. ‘Het straatbeeld werd toen nog gedomineerd door paard en wagens, met hier en daar een Ford Model T. Dat veranderde daarna snel.’
Zij aan zijn met mensen
Ook op de werkvloer zal de robot zijn intrede doen. Dit komt door de sterk gestegen computerkracht, een daling in het gewicht van de gebruikte materialen en de ontwikkeling van betere sensoren en slimme besturingssystemen.
‘Robots zullen zij aan zij met mensen gaan werken’, zegt de fondsbeheerder. ‘In het midden- en kleinbedrijf is pas 1 procent geautomatiseerd. Als dat groeit naar 2 procent, spreken we over een potentiële investering van 150 miljard euro.’
Alles wat de robot leert zal daarbij via de cloud worden gedeeld met robots die hetzelfde werk doen zodat ze snel slimmer worden. Daarmee vormen ze een potentiële bedreiging voor de werkgelegenheid in sommige sectoren.
De manager belegt ook in bedrijven die slimme, zelflerende software ontwikkelen. ‘Natural language processing’ is in dat kader een interessante ontwikkeling, ofwel het in normale taal, en dus niet computertaal, kunnen communiceren met een robot. ‘Over vijf jaar heeft je mobieltje waarschijnlijk geen toetsenbord meer, maar vraag je ‘m een meeting in te plannen, een bos bloemen bij je vriendin te bezorgen of je selfie op Facebook te posten. Dat neemt je een hoop werk uit handen.’
Intuitive Surgical
Robots worden nu nog vooral ingezet voor industrieel en militair gebruik. Maar ook in de gezondsheidszorg zijn aan een snelle opmars bezig. Intuitive Surgical is zo’n voorbeeld. Als producent van operatierobots voor minimaal invasieve ingrepen heeft het Amerikaanse bedrijf geen noemenswaardige concurrentie. Eind 2015 waren er wereldwijd 3.597 van deze robots geïnstalleerd die chirurgen dat jaar hielpen 700.000 operaties uit te voeren.
Behalve dat de ontwikkelingen op het gebied van robotica snel gaan wat interessante kansen voor beleggers biedt, haken ze tegelijkertijd in op een aantal megatrends. De demografische verandering bijvoorbeeld. Pictet verwacht dat in 2050 meer mensen inactief dan actief zijn op de arbeidsmarkt. ‘Robots spelen een belangrijke rol bij het in stand houden en mogelijk zelfs verhogen van de wereldwijde productiviteit.’
Ook speelt robotica volgens Kharmandarian een rol bij het creëren van duurzame productieprocessen. ‘Veel grote bedrijven verplaatsen hun productie van lagelonenlanden naar regio’s waar deze activiteiten door robots kunnen worden gedaan. Een van de gevolgen daarvan is lagere transportkosten.’
Binnen een gediversificeerde portefeuille zorgt het Robotics-fonds voor extra spreiding ten opzichte van de MSCI World, aangezien er sprake is van slechts 3 procent overlapping, zegt de manager. Wel vergroten beleggers er hun exposure naar groeiaandelen en de sectoren industrie en IT mee.
Het fonds heeft sinds de oprichting in oktober 2015 al 1,4 miljard euro onder beheer. Onder andere Rabobank belegt voor haar klanten in het themafonds.