Waarom ontmoedigde zijn vader hem om ondernemer te worden? Welke uitdagingen ervaren jonge generaties uit vermogende families? En wat is zijn grootste angst? Sam Desimpel, oprichter en managing director van Top Tier Access, vertelt erover in een nieuwe aflevering van onze podcastreeks De Spiegel.
Sam Desimpel, een telg uit de bekende West-Vlaamse baksteenfamilie, richtte in 2013 Princip.al op. Dit internationale netwerk verbond meer dan 1.500 single family offices, particuliere investeerders, private equity-spelers en durfkapitalisten uit 48 landen. Inmiddels is het platform opgegaan in Top Tier Access, een investeringsvehikel dat kapitaal investeert in private equity-fondsen en durfkapitaalverschaffers.
Hoewel Desimpel getrouwd is met een Engelse en zijn kinderen naar een internationale school gaan, blijft hij verbonden met zijn Vlaamse roots. ‘Ik woon al het grootste deel van mijn leven in Brussel, maar mijn roots liggen in West-Vlaanderen. Ik reis het hele land door, van de villawijken in Roeselare en Kortrijk tot die in Sint-Martens-Latem en Brasschaat. Ik zeg vaak lachend dat ik overal kom waar een oldtimer-garage in de buurt is.’
Top Tier Access
Top Tier Access bestaat inmiddels vier jaar en is een private equity-fund of funds. ‘We halen kapitaal op bij vermogende Belgen en investeren dat in tien van de beste private equity-fondsen in Europa en Noord-Amerika. Deze fondsen richten zich op meer volwassen bedrijven die al omzet en cashflow genereren. Wij laten de fondsen het zware werk doen’, zegt Desimpel. ‘De eerste klanten van Top Tier Access waren voornamelijk family offices. ‘Zij wilden private equity toevoegen aan de portefeuilles van hun klanten, maar vonden het aanbod van grote private banken in België niet ideaal.’
Vandaag bestaat het team van Top Tier Access uit zeven medewerkers. Zij richten zich volledig op het screenen van private equity-fondsen en onderhouden nauwe contacten met fondsbeheerders. De investeringsbeslissingen worden genomen door een comité van twaalf leden. Het bedrijf investeert zowel in grote, bekende miljardenfondsen zoals Clayton, Dubilier & Rice, CVC en BC Partners, als in kleinere, minder bekende fondsen die sterke prestaties leveren.
‘Alle fondsen waarin we investeren hebben een ding gemeen’, zegt Desimpel. ‘Ze gebruiken een herhaalbare methode om bedrijven te laten groeien. Consistentie is daarbij cruciaal. We houden niet van de typische Wall Street-fondsen die alleen naar Excel-bestanden kijken. Dat zijn vaak de fondsen die tijdens een crisis de grootste klappen krijgen.’
Investeren bij Top Tier Access kan vanaf 250.000 euro, met een gemiddeld ticket van 1 miljoen euro. Het bedrijf is momenteel bezig met de kapitaalronde voor zijn derde fund of funds. Tegen het einde van het jaar verwacht het opgehaalde kapitaal de grens van 300 miljoen euro te bereiken.
eBay
In een vorig leven werkte Sam Desimpel als community manager bij de veilingsite eBay. ‘Mijn taak was om te luisteren naar wat de gebruikers voelden en dachten, en dat te vertalen naar het management. Omgekeerd moest ik ook de boodschap van het management op een begrijpelijke manier overbrengen naar de gebruikers. Eigenlijk doe ik nu niet veel anders. Het draait nog steeds om mensen samenbrengen en ervoor zorgen dat beide partijen elkaar begrijpen.’
Desimpel was daarvoor al bekend met de wereld van family offices. Zijn vader en oom, Luc en Aimé Desimpel, brachten in 1990 het familiebedrijf – baksteengroep Desimpel – naar de beurs. In 1996 verkochten ze het bedrijf aan het Britse Hanson. ‘Na die verkoop begon de familie te investeren, en zo kwam ik terecht in de wereld van family offices.’
In die omgeving ontdekte Desimpel al snel een groeiende vraag naar een fund of funds. ‘Bijna toevallig kwam ik samen met mijn partner in de private equity-wereld terecht. We zaten op het juiste moment op de juiste plaats. Door goed te luisteren naar wat de markt – in dit geval de family offices – nodig had, konden we daarop inspelen. Zo hebben we het concept ontwikkeld en succesvol uitgerold.’
Ondernemersnest
Sam Desimpel is een geboren ondernemer. ‘Ondernemen is mijn passie. Meer nog dan private equity. Ondernemen draait om het samenbrengen van mensen.’ Maar ondanks zijn achtergrond in een succesvolle ondernemersfamilie werd hij thuis niet aangemoedigd om zelf ondernemer te worden. ‘Mijn vader kreeg bijna een hartaanval toen ik zei dat ik voor een start-up wilde gaan werken. Hij had liever gezien dat ik notaris, advocaat of desnoods bankier werd.’
Desimpels vader wist uit ervaring hoe zwaar het ondernemerschap kon zijn. ‘Hij had te maken gehad met banken, grote schulden en de pijnlijke taak om mensen te moeten ontslaan als het minder ging. De wereld van de steenbakkerijen was allesbehalve glamoureus. Het was een cyclische sector, met kleine marges en veel financiële druk. Hij vond het geen aantrekkelijk pad. Mijn vader spoorde me aan voor zekerheid te kiezen. Hij wilde dat ik studeerde, een comfortabel leven leidde en kon genieten van het leven. Ondernemen hoorde daar niet bij.’
Opties
Voor Desimpel was het niet altijd eenvoudig om zijn eigen weg te vinden. ‘Ik ben daar zeker niet alleen in. Minstens twee keer per maand belt iemand uit de jongere generatie van een vermogende familie me op. Ze willen praten over hun toekomst en de keuzes die ze moeten maken. Aan de ene kant wordt er van hen verwacht dat ze gaan ondernemen of bepaalde beslissingen nemen. Maar aan de andere kant weten ze vaak niet wat ze zelf willen. Ze hebben moeite om te onderscheiden wat hun eigen wensen zijn en wat anderen van hen verwachten.’
Desimpel benadrukt dat dit geen klacht is. ‘Het nog altijd comfortabeler om uit een vermogende familie te komen dan niet. We beseffen allemaal goed dat we geluk hebben in het leven. Maar de vele opties kunnen ook overweldigend zijn. Dat heb ik zelf ook zo ervaren.’
Grootste angst
Desimpel heeft inmiddels zijn eigen pad gevonden, maar voelt dat er nog zoveel te doen is. ‘Mijn grootste angst is dat ik niet genoeg tijd heb om alles te doen wat ik nog wil. Ik zou graag een boek schrijven, misschien over geschiedenis. Daarnaast staan er nog veel reizen op mijn bucketlist. Ik ben bijvoorbeeld nog nooit in Japan geweest. Dat is een van de vele plekken die ik graag wil bezoeken. Ik ben gelukkig gezond, maar je weet nooit wat er kan gebeuren.’
Een recente gebeurtenis bracht die gedachte nog eens scherp naar voren. ‘Ik ben een grote fan van de podcast The Rest is History, waar ik ook community manager ben in de chatroom. Binnen die gemeenschap zijn er andere leden met actieve rollen. Zo was er een dame die onze boekenclub coördineerde. Ze was vijftig jaar en moeder van vijf kinderen, waaronder een paar kleuters. Onlangs kreeg ik het bericht dat ze plotseling was overleden. Ze ging slapen en haar man vond haar dood in bed. Ze was zomaar gestopt met ademen. Dat doet je echt slikken. Het leven is kort. Je moet het meeste halen uit de tijd die je hebt.’