Sustainalytics is een van de meest toonaangevende providers van esg-informatie in de wereld. Een gesprek met CEO Michael Jantzi over de ‘mainstreaming’ van verantwoord beleggen, de trends en toekomstige ontwikkelingen en de Morningstar Sustainability Rating.
Er wordt nu vaak gezegd dat duurzaam beleggen gemeengoed geworden is. Bent u het daar mee eens?
‘Dat hangt af van je perspectief. Zelf ben ik actief op dit vlak sinds 1989 toen esg-beleggen nog echt een niche-markt was. In de afgelopen kwart eeuw heeft er enorme verandering plaatsgevonden; hoe er gedacht wordt over het meenemen van esg-factoren in beleggings- of financieringsbeslissingen is 180 graden gedraaid. Op sommige gebieden zoals opkomende markten of obligaties is het nog altijd een vrij nieuw fenomeen.
Bij esg-beleggen denk ik eigenlijk maar aan één woord, en dat is groei. Niet alleen in historisch sterke markten voor verantwoord beleggen zoals Europa of Australië, maar nu ook in de Verenigde Staten en in Azië, en dan met name Japan. Dit wordt onder andere gedreven door onderzoek, maar ook door de overdracht van vermogen naar een jongere generatie die meer geïnteresseerd zijn in duurzaamheid en duurzame oplossingen dan babyboomers. Ook de steeds grotere groep vermogende vrouwen mist zijn effect niet; zij zijn over het algemeen meer betrokken bij esg-aspecten.’
Gaat de omarming van verantwoord beleggen snel genoeg, nu de opwarming van de aarde met slechts 1 graad celsius al zulke grote gevolgen blijkt te hebben?
‘Ik gebruik vaak de ijshockeystick-analogie. Het onderste deel van de stick is vlak en geeft aan dat er aanvankelijk weinig belangstelling was voor esg, daarna buigt de stick af naar boven. En dat is waar we ons nu bevinden: de groei neemt toe en zal steeds meer versnellen. Dit komt niet zozeer door één bepaalde factor, zoals klimaatverandering, als wel het besef onder beleggers dat esg-kwesties materiële risico’s met zich meebrengen en er aandeelhouderswaarde mee kan worden gecreëerd op de lange termijn. We zien daardoor een evolutie in wat men verstaat onder fiduciaire plicht.’
Sommige ceo’s klagen dat hun prestaties op het gebied van esg nog onvoldoende worden weerspiegeld in de beurskoers van hun bedrijf. Kunt u zich in dat standpunt vinden?
‘Ik kan niet over individuele bedrijven oordelen of dat het geval is. Toch is de correlatie tussen het integreren van esg-factoren en het creëren van aandeelhouderswaarde al geruime tijd bekend. Esg-prestaties zouden daarom op zijn minst deels verwerkt moeten zijn in de koersen. Er is zeker nog werk aan de winkel. Wereldwijde standaarden zouden daarbij helpen. Het Integrated Reporting Council onder leiding van de Nederlander Wim Bartels is een goed initiatief in dat kader.’
Hoe blijft Sustainalytics een koploper in de markt voor esg-informatie?
‘We moeten boven alles met onze data en analyses onze klanten blijven helpen beter geïnformeerde beslissingen te maken. Dat doen we door fors te investeren in technologie, zoals big data, kunstmatige intelligentie en machine learning waardoor we meer emittenten kunnen volgen. We blijven ook investeren in het onderzoeksteam. Momenteel zijn we nog een bedrijf van meer dan vierhonderd mensen waarvan circa de helft bestaat uit analisten. Uiteindelijk leveren zij de toegevoegde waarde, en kan technologie hen daarbij ondersteunen. Van essentieel belang vind ik ook de interactie met onze klanten en bedrijven in het kader van ons rating feedback proces. Zij leren niet alleen van ons, maar wij ook van hen.’
Dus jullie zijn niet bang voor nieuwkomers als TruValue Labs, dat het internet en social media afgraast op zoek naar nieuwe informatie aan de hand waarvan duurzaamheidsscores worden berekend?
‘TruValue Labs komt uit Silicon Valley en gebruikt kunstmatige intelligentie en machine learning. Zij leveren uitsluitend data met behulp van technologie, maar geven geen kwalitatief onderbouwde ratings zoals wij dat doen. Onze analisten kunnen met hun ervaring de inzichten naar een hoger niveau tillen. Daarom beschouw ik ze niet als directie concurrentie, we zijn eerder complementair aan elkaar. We hebben wellicht wel vaak dezelfde klanten. Dat er meer robuuste dataproviders ontstaan, is ook een indicatie van de ‘mainstreaming’ van het meenemen van esg-factoren in het beleggingsproces.’
Met ESG Signals lanceerden jullie eind 2016 samen met fintechbedrijfs Advestis een tool waarmee beleggers esg-informatie kunnen gebruiken voor het genereren van alpha. Is dat een trend?
‘Ja. De laatste tijd is er meer oog voor de beleggingskansen die het meenemen van esg-informatie kan opleveren. We zien dat bijvoorbeeld terug in de belangstelling van hedgefondsen voor onze data. Dit zijn echte alpha seekers, dus dat wil wel wat zeggen. Ik verwacht dat beleggers meer alpha-genererende strategieën zullen introduceren op basis van esg-informatie.’
In mei van dit jaar lanceerde Sustainalytics de Carbon Risk Rating. Wat kunnen we de komende tijd nog meer verwachten?
Er heerst een groeiend sentiment dat kapitaalmarkten een rol moeten spelen om een positieve impact op milieu en maatschappij te maken. Hierbij spelen de duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties, de SDG’s, een voorname rol. Wij bewegen mee in die richting en willen onze klanten daar ook bij ondersteunen. Daarnaast willen we helpen esg-factoren te integreren in meer beleggingscategorieen dan aandelen alleen en beleggers daarvoor de beste tools bieden. Ook op het vlak van groene financiering breiden we uit; het is geen geheim dat we hiervoor momenteel veel mensen aannemen. Sustainalytics is nu al de grootste second party opinion provider ten aanzien van geoormerkte groene obligaties. Dus er zitten nog heel wat spannende aankondigingen in de pijplijn.’
De esg-informatie van Sustainalytics vormt ook de basis van de Morningstar Sustainability Rating. Op deze duurzaamheidsrating voor fondsen is de nodige kritiek…
‘Is er een rating systeem dat perfect is als het net gelanceerd is? Perfectie bestaat helemaal niet. De filosofie van Morningstar is echter heel uitgesproken en transparant. En net als met de sterrenrating vergelijkt het uitkomsten van een methodiek, niet de intentie van een manager of het proces. Dus de globes geven de meetbare duurzame prestaties weer. Inspanningen op het gebied van engagement maken daarvan geen onderdeel uit. Dat was ook nooit de bedoeling. Want hoe definieer je engagement? Aan de hand van hoeveel brieven je schrijft, of je coalities vormt, of ontmoetingen opzet met bedrijven? En hoe meet je het effect van die inspanningen? Bovendien is dit alles vaak vertrouwelijk. Je kunt daar weinig informatie over krijgen.
De kritiek dat we nog onvoldoende fondsen beoordelen, vooral obligatiefondsen, vind ik wel terecht. De dekking neemt inmiddels toe en we blijven dat continu verbeteren. Dat is wat we al 25 jaar doen, mede op basis van feedback uit de markt. Dat we deze rating nu hebben is hoe dan ook een grote stap voorwaarts. Zeker omdat steeds meer klanten ernaar zullen vragen.’