HERAN Partners wil data doen doordringen in onze gezondheidszorg. Daarom investeren ze op het snijpunt tussen digitale technologie en life sciences. Daar investeren ze in de vroege fasen van start-ups, de seed en series A rondes.
In die fasen willen ze het verschil maken door te helpen met commercialisering, overnames en technologische opschaling. Nu er een recessie lijkt aan te komen blijft managing director Katleen Vandersmissen met beide voeten op de grond, maar kijkt ze ook naar een uitbreiding naar de rest van Europa.
Waarom de focus op healthtech?
‘De rode draad achter HERAN Partners is dat we data en life sciences combineren, zowel aan de kant van hardware als software. Het gaat over hardware die meer en betere data kan verzamelen, en software die zulke gegevens beter kan verwerken.
Eén derde van alle wereldwijde data zit in de gezondheidszorg. Tegelijk zijn die gegevens erg onontgonnen. Het zit vast in allerhande silo’s. Er zit heel wat potentieel en er is heel wat wetenschap die nog niet gedaan kan worden met die data. Denk maar aan kankeronderzoek of werk rond neurodegeneratieve ziektes zoals alzheimer en MS. Er is nog veel onbekend, en er ligt enorm veel potentieel in dit veld. Er komt een heel grote innovatie-golf aan.
Eén van onze dossiers is bijvoorbeeld de start-up Thirona. Zij gebruiken AI om longziekten te diagnosticeren. Hun technologie kan namelijk zaken opsporen die zo klein en gedetailleerd zijn dat een radioloog het niet kan zien. Dat wordt bijvoorbeeld gebruikt in klinische experimenten, om deelnemers op te volgen.’
Dit is dus niet gewoon een nieuw biotechfonds.
‘Klopt. Biotech verwacht ook andere types bedragen. We hebben 75 miljoen euro onder management, en met zo’n bedrag is het gewoonweg vrij moeilijk om relevant te zijn in biotech. Wij opereren ook graag als lead investor, wat natuurlijk voor ons niet zou lukken in de biotech.’
In wat voor start-ups investeert HERAN Partners?
‘Het gaat meestal over series A. Een bedrijf dus dat al enkele jaren bestaat, een welbepaald product heeft en een beperkte omzet. Ook investeren we soms iets vroeger. Je ziet series A namelijk iets later opschuiven, wat maakt dat we ook af en toe naar de seed investeringen kijken. Hier zijn bedrijven meer technologie-gedreven, en minder commercieel. In zo’n dossier investeren we als het nauw aan ons hart ligt. Als het overeenkomt met onze ervaring, dan durven we ook vroeg te gaan en mee te bouwen aan het bedrijf. Daar zit een grote meerwaarde voor ons, omdat we het bedrijf mee vormgeven.’
Hoe zit het met de regulatoire risico’s van de bedrijven waarin jullie investeren?
‘Daar zijn we ons altijd goed bewust van. In een sector als de onze moet je dat altijd meenemen in je investeringsbeslissing. We hebben bijvoorbeeld weinig bedrijven die direct op een klinisch pad zitten. We hebben dus niet zoveel dossiers wiens technologie zich vooral op patiënten richt. Dat betekent namelijk een moeilijkere regelgeving.
Zo’n technologie moet door een langer certificatieproces gaan. En we willen ook niet te afhankelijk zijn van terugbetalingsprogramma’s. In Europa verschillen die namelijk van land tot land. Het kan ook erg lang duren. Dat is een risico waartegen we ons proberen indekken.
We investeerden bijvoorbeeld in een biosensorbedrijf. Hun technologie kan je inzetten in R&D, maar ook diagnostische toepassingen. We hebben toen expliciet gekozen om dat tweede pad nog niet te bewandelen. Dat komt misschien in de toekomst, maar momenteel houden we onszelf daarvan weg.’
Hoe zit het met exits?
‘Dat hangt af van het bedrijf. Er zijn start-ups die je cashflow positief kan maken, en zo op eigen benen laten staan. Bij andere bedrijven maken we dan weer de keuze om het niet zover te laten gaan. Soms kan een verkoop aan een strategische partij daar een betere optie zijn.
Bij heel wat dossiers bouwen we trouwens al snel zo’n relaties op. We gaan erg vroeg commerciële contacten aan met partijen die mogelijk interesse hebben in een overname. Onze bedrijven hebben meestal een strategische waarde binnen de markt. Als ze worden overgenomen dan is dat omwille van hun technologie, en niet hun omzet. In zo’n dossier is het vooral belangrijk om de technologie in de markt te bewijzen.’
Recent maakten jullie een exit uit UgenTec. Hoe verliep dat?
‘Bij UgenTec waren we op zoek naar groeikapitaal. Maar toen bleek dat één van de partijen die we benaderden interesse had om het hele dossier over te nemen. Dat was een natuurlijk proces. We wilden eigenlijk gewoon de groei ondersteunen, maar uiteindelijk bleek één partij bereid om het geld op tafel te leggen om alles over te nemen. Dan maak je de afweging tussen het risico en de return, en we kozen hier om het dossier te laten gaan.’
Uit de markt komen er ondertussen signalen van een recessie. Hoe reageren jullie daarop?
‘We mogen niet blind zijn voor de risico’s. We spelen natuurlijk niet op de beurs, maar onze potentiële M&A kan wel een invloed ondervinden van een recessie. We proberen erop te letten wat de cashflow en cashburn van een dossier is, en op dat soort indicatoren te sturen. Ondernemers moeten zich bewust zijn van de runway van hun bedrijf.
Er zijn natuurlijk altijd zaken die je niet kan controleren. Maar de zaken die je wel in handen hebt, daar moet je nu actie ondernemen. We raden onze start-ups altijd aan om, als ze een kapitaalronde doen, liever meer kapitaal op te halen dan minder. Tegelijk letten we erg hard op de cashburn, zodat die bij iedereen onder controle blijft.
Tegelijk moet je wel ambitieus blijven. Met twee voeten op de grond kan je niet springen. Maar ambitie moet je in balans houden met realisme.
Nu de conjunctuur daalt zien investeerders trouwens de gevolgen van hun eerdere beslissingen. Als je in het verleden te optimistisch was, en misschien te veel geld investeerde of te hoge waarderingen hanteerde, dan kom je nu in de problemen. Dit is waarom je altijd jezelf goed moet voorbereiden.’
Hoe ziet de toekomst van jullie fonds eruit?
‘We gaan verder op dit elan. We hebben onze sweet spot gevonden, en daar gaan we ook blijven. We hebben lokaal een goede reputatie opgebouwd. We willen altijd bekend staan als de knowledgeable investor. Dat is onze sterkte, naast dat we meewerken aan het bedrijf.
We willen onze AUM nu laten groeien. Vandaag zijn we een Benelux-speler, in de toekomst willen we op Europees niveau diezelfde reputatie opbouwen.’
Kerninformatie HERAN Partners
- HERAN Partners lanceerde haar eerste fonds in 2020.
- Het fonds is het geesteskind van biotech-investeerder Annie Vereecken en ex-Biocartis CEO Herman Verrelst.
- HERAN Partners heeft 75 miljoen euro AUM. Dat geld komt van eigen investeringen van Vereecken en Verrelst, maar ook van investeerders zoals PMV, FPIM en de KU Leuven.
- Momenteel bereidt HERAN zich voor om een tweede fonds op te halen.