Investeerders zijn vaak mannen, en ze investeren meestal in bedrijven geleid door mannen. Een vicieuze cirkel die het investeringsfonds We Are Jane wil doorbreken. Opgericht door serie-ondernemer Conny Vandendriessche (midden van de foto) en Gimv-veteranen Muriel Uytterhaegen (links) en Eline Talboom (rechts) investeren ze louter in bedrijven die geleid worden door vrouwen, of waar de aandeelhouders of het management voor een groot deel uit vrouwen bestaan. Een keuze die allesbehalve filantropie is, We Are Jane wil namelijk een mooie return halen. Door hun focus vinden ze zelfs deals die anderen missen, en onderscheiden ze zich in de drukke investeringswereld.
Waarom die focus op vrouwen?
Uytterhaegen: ‘Wij willen diversiteit brengen in de directiekamers, en daarom investeren we in bedrijven die daar aandacht voor hebben. Diversiteit is namelijk heel ver zoek bij ondernemingen. Uit onderzoek blijkt dat de meeste investeerders mannen zijn, en dat er erg weinig financiering gaat naar vrouwelijke ondernemers. Dat willen we als fonds rechtzetten.’
Jullie focus ligt op de meer mature bedrijven. Waarom beginnen jullie niet bij de bron, de startups?
Uytterhaegen: ‘Die vraag krijgen we regelmatig, maar uiteindelijk bestaan er al erg veel initiatieven rond start-ups. Wij kijken daarom naar bedrijven die al gemiddeld vijf miljoen euro omzet hebben, en het potentieel hebben om verder te groeien. Alhoewel we ook buyouts willen doen. In de start-up wereld is er natuurlijk ook te weinig aandacht voor vrouwelijke ondernemers. Als dit fonds een succes is dan doen we misschien iets rond de vroegere stadia, maar momenteel ligt de focus op de latere fasen.’
Aan welke voorwaarden moet een bedrijf voldoen om geld te krijgen?
Uytterhaegen: ‘Het team is cruciaal. Een sterk team moet klaar zijn voor de volgende groeifase, waarbij we ze natuurlijk coachen. Ook zoeken we naar bedrijven met een sterke USP. Bij Pit & Pit is dat bijvoorbeeld de kwaliteit, ze zetten nog niet zo sterk in op marketing maar ze hebben erg goede producten. Wel werken we sector-agnostisch, en onze interesse gaat van alles wat human is, Conny Vandendriessche komt nu eenmaal uit de HR, tot gezondheid en high-tech. Ook moet er een openheid zijn voor groei. Niet iedere ondernemer wil namelijk een groot bedrijf uitbouwen.’
Hoe helpen jullie bedrijven na de investering?
Uytterhaegen: ‘De raad van bestuur is een eerste belangrijk aspect. We zorgen dat er een professionele raad van bestuur komt. Daar nemen we zelf een zitje in, en we zoeken ook externe expertise. Zo helpen we strategisch mee te denken, en realiseren we op lange termijn het groeiverhaal. Voor we investeren analyseren we natuurlijk wat de zwakke en sterke punten zijn van het bedrijf. Die zwakke punten proberen we te verhelpen. We doen geen direct management, maar we helpen hen wel. Ook steunen we op ons netwerk van investeerders, dat zeer divers is. Wanneer we een probleem tegenkomen dan hebben we altijd wel iemand in ons netwerk die daar ervaring mee heeft.’
Hoe zoeken jullie een balans tussen return en jullie maatschappelijke doel om genderevenwicht te verbeteren?
Talboom: ‘Er zijn studies zat die tonen dat hoe meer gebalanceerd een team is, hoe beter het bedrijf presteert. Wij geloven dat graag, maar we zullen nooit investeren in een bedrijf dat geleid is door een vrouw, maar waarvan de cijfers niet goed zijn. Er moet ook een goede winstgevendheid en een positieve groei naar de toekomst zijn.’
Uytterhaegen: ‘We hebben ten eerste een verplichting naar onze investeerders om het fonds correct te beheren, en een return te zoeken. Dat is een belangrijk element. Maar als het fonds een succes is willen wij, als managers, een deel van onze persoonlijke return herinvesteren in initiatieven die vrouwelijke ondernemers in de kijker zetten. Dat onderscheidt ons van andere fondsen. Dit gaat wel niet over de return van investeerders, maar puur onze eigen return.’
Zorgt jullie focus op vrouwelijke ondernemers voor voordelen?
Talboom: ‘Dat denken we wel. In private equity worden bedrijven vaak aangedragen door adviseurs, waarbij je voor een deadline moet reageren, en waar ook andere investeerders naar kijken. Tegelijk zoek je proactief naar mogelijke kandidaten, waarbij het bedrijf praktisch exclusief met jou in gesprek gaat en je positie dus beter is. Wij kunnen die tweede categorie meer aanspreken, want heel wat vrouwelijke ondernemers opereren onder de radar. Ze staan niet in de schijnwerpers, maar toch leiden ze mooie bedrijven. Er zijn heel wat zo’n parels, en die proberen we op het spoor te komen.’
Uytterhaegen: ‘Er is ook een drempel. We komen allebei van Gimv, en daar vertelden onze collega’s altijd dat ze nooit vrouwelijke ondernemers tegenkwamen. Daar zagen we dat vrouwen minder met externe financiering bezig zijn. We proberen daarom bewustwording te creëren, en te tonen dat je met een investering extra expertise en een klankbord erbij krijgt. Het gaat over meer dan enkel geld.’
Talboom: ‘Er zijn veel mooie bedrijven met een vrouwelijke CEO of gebalanceerd management team die nog niet openstaan voor extern kapitaal. Er bestaat een idée fixe waarbij sommige ondernemers geen externe investeerder aan boord willen, om zelf controle te behouden. En dat terwijl een externe investering vaak draait rond een klankbord te hebben, en er niet alleen voorstaan.’
Hoe ervaren jullie de stijgende concurrentie in de private markten?
Talboom: ‘Dat drijft de prijs naar omhoog (lacht).’
Uytterhaegen: ‘Bij bedrijven in een proces is het inderdaad zeer concurrentieel, en de tussenpersonen weten de prijs op te drijven. Daar moet je het verschil maken door de toegevoegde waarde die je biedt. We onderscheiden ons doordat we Conny Vandendriessche aan boord hebben. Zij heeft alle fasen doorgemaakt, van start-up tot een bedrijf dat vandaag 2 miljard euro omzet draait. Haar voorbeeld is erg belangrijk voor ondernemende dames.’
Talboom: ‘Het fonds wordt ook gewoon geleid door drie vrouwen. Dat maakt dat wanneer we ergens binnenkomen, we andere vragen stellen en over andere zaken lachen. Dat is iets kleins, maar dat zorgt voor een andere sfeer die maakt dat sommige bedrijven voor ons kiezen.’
Hoe ziet de toekomst eruit?
Uytterhaegen: ‘We hebben al twee participaties, en dit jaar hopen we er nog één en misschien een tweede aan te kondigen. De nadruk ligt nu op de juiste investeringen, maar daarna komt het vervolgstuk. We denken al na over een volgend fonds. Het geld ophalen was één ding, nu zijn we volop bezig om de juiste investeringen te maken. Binnen een paar jaar hopen we de eerste vruchten te plukken om het volgende fonds te lanceren.’
Kernelementen We Are Jane
- We Are Jane begon in 2019.
- Tot zover maakten ze twee participaties bekend, de webwinkel Pit & Pit en HR-bedrijf Medipartner.
- We Are Jane heeft 54 miljoen euro in AUM.
- Dat geld haalden ze op bij het Europees Investeringsfonds, een aantal institutionele spelers en een heel aantal kleinere, individuele investeerders, die vooral bestaan uit vrouwelijke ondernemers.
- De duur van het fonds bedraagt 10 jaar.
- Tijdens die periode willen ze 10 participaties verwerven.
- We Are Jane werd opgericht door Conny Vandendriessche, oprichter van Accent Jobs, House of HR en Stella P, en Muriel Uytterhaegen en Eline Talboom, beiden veteranen van Gimv.