‘Zonder een duidelijk signaal van de centrale banken blijven we voor een verlengd verblijf aan de zijlijn kiezen. Binnen zo’n defensieve strategie kun je wel perfect agressief en opportunistisch aan stock picking doen. Dat is vandaag belangrijker dan puur sectorpositionering, want bepaalde bedrijven zullen het echt moeilijk krijgen’, zegt hoofdeconoom Tom Simonts van KBC.
Tom Simonts en KBC zijn naar eigen zeggen ‘best fier’ op hun voorspellingen van de voorbije periode. ‘Bijna alles wat we hadden vooropgesteld, is uitgekomen. We springen al zes maanden op het paard van de blijvend stijgende rente. Vanuit ons defensieve principe hebben we wel een stuk van de AI-rally gemist. We voorspelden ook dat we rond het vierde kwartaal met een recessie zouden flirten, eentje met een zachte landing. Dat lijkt zo uit te komen.’
Pivot
De visie van KBC is al een tijdje onveranderd, gaat Simonts verder. ‘De rode draad van vandaag is nog altijd dat een voorzichtige belegger er twee waard is. We zagen recent al eens wat opflakkerend optimisme, als gevolg van dalende rentes. Sinds de AI-rally uit kwartaal twee daalden de beurzen tot onder hun piek, met meer volatiliteit. In dat tussentijds optimisme wandelen wij niet mee. We blijven opteren voor een verlengd verblijf aan de zijlijn. Die strategie zou moeten eindigen wanneer de inflatie helemaal duidelijk structureel is teruggedrongen, en de centrale banken dat ook erkennen in een helder pad naar renteverlagingen om de economie weer wat zuurstof te geven. We wachten heel hard op dat Kobe Bryant-moment. De legendarische basketter was een specialist in pivotteren.’
Simonts ziet de markt al zo’n veertien maanden oeverloos speculeren over het rentebeleid. ‘Maar een strategie gebaseerd op hoop werkt vandaag niet. Je moet wachten op de feiten. De eerste renteverlaging in de VS verwachten wij ten vroegste in de zomer van 2024. Realistischer is het derde kwartaal, en het einde van dat kwartaal wat Europa betreft. Uiteraard is dat een moving target. Als blijkt dat de inflatie de komende maanden heel laag blijft, en de druk verdwijnt, kunnen we dat bijsturen. Na de pivot geloven wij overigens in een langzame beweging naar beneden van de rente, in plaats van een tafelbergscenario.’
Groei zoeken
Ondertussen ziet de hoofdeconoom mee heel wat volatiliteit op de markten bij lage handel. ‘Er is geen paniek, maar ook geen euforie. We zitten wel in een bijzonder onvriendelijke markt voor ook maar het minste kommaatje dat verkeerd staat. Er is veel ruimte voor overdrijving, weliswaar aan twee kanten, maar dan vooral à la baisse. Ook binnen een defensieve strategie als de onze kun je perfect agressief en opportunistisch aan stock picking doen. We zitten in een marktsituatie waar dat belangrijker is dan puur sectorpositionering Zo zitten we overwogen in een aantal technologiesectoren, zoals software, terwijl we ver weg blijven van technologische hardware. Aan de zijlijn staan, betekent niet dat je Alibaba’s en Nvidia’s van de lijst moet schrappen. Een bedrijf als Alphabet staat bijvoorbeeld absoluut niet duur genoteerd. Je moet groei zoeken waar die te vinden is, ook al ben je defensief ingesteld. Dat verklaart ook waarom de technologieaandelen het goed blijven doen.’
In juli liet Simonts hier nog optekenen voorlopig ‘weg te blijven van cyclische positioneringen’. Schuilen er stilaan kansen om die nu goedkoop op te pikken? ‘De small cap-markt, zeker industrieel Europa, is al hard afgestraft. Die staat heel goedkoop in relatieve en historische termen. Je kunt er al eens wat rally’s vinden, maar voor ons zijn dat voorlopig niets meer dan berenmarktrally’s. Vanuit onze visie dat we ons nog lang niet aan het einde van een neerwaartse economische beweging bevinden, staan industrials en cyclicals nog niet op onze radar. Bepaalde bedrijven zullen echt in de problemen komen. Is het niet met hun balans, dan wel met hun competitieve positionering. Maar ook al laat je bepaalde sectoren uit je portefeuille, toch kun je nog kiezen voor de beste spelers uit die sectoren. Sommige bedrijven zijn onterecht meegezogen, denk onder meer aan alles wat van dicht of ver naar alternatieve energie ruikt, met inbegrip van de windmolenbouwers. Hier zien we binnenkort wél koopkansen. Een belegger moet veel meer kijken naar de efficiëntie van een businessmodel, dan naar de sector waarin het bedrijf zit.’
Japan
Het KBC-vizier blijft verder op de regio Asia-Pacific staan. ‘China is een beetje afgebouwd omdat de cijfers er blijven teleurstellen. We leggen vooral een grote focus op Japan. De inflatie blijft er beperkt en de goedkope yen maakt dat de export het goed blijft doen. Bepaalde emerging markets, zoals ook India, zullen het zeker niet slecht doen. Dat stoelt ook op onze dollarvisie. We denken dat de dollar de voorbije maand te sterk is gestegen als gevolg van de forse rentehausse.’
‘Ook obligaties blijven onze focus behouden. We richten ons op relatief korte termijnen, vooral in corporates van één tot drie jaar. Er zitten daar al obligaties bij die vier procent opbrengen. Maar door de verzwakkende economische indicatoren dringen Europese overheidsobligaties zich meer en meer op als portefeuillekandidaat, ook op langere looptijden’, besluit Simonts.