‘Europese obligaties zijn een once in a lifetime opportunity. Andere assets zullen lagere rendementen opleveren in 2024’, zeggen Lowie Debou en Ronald Van Steenweghen van Degroof Petercam Asset Management. Het duo beheert obligatiefondsen die zich puur op Europese overheden richten en kloppen daarmee sinds enkele jaren de benchmark.
Lowie Debou belandde op 1 september 2016, meteen na zijn uniefjaren, onder de vleugels van de ervaren fondsbeheerder Ronald Van Steenweghen. Die is al sinds 2007 aan de slag bij DPAM. Al snel gingen ze er hand in hand alle actieve Europese overheidsobligatiefondsen beheren. Debou kan ondertussen uitpakken met een A-rating bij Citywire, bij Van Steenweghen gaat het om een AA-rating.
Trio
De Fixed Income Fund Managers beheren drie actieve fondsen, die met een gouden Morningstar-medaille pronken. ‘Met DPAM B Bonds EUR IG kiezen we enkel voor Investment Grade-namen’, zegt Debou. ‘In de DPAM B Bonds EUR zaten dan weer landen zoals Portugal en Griekenland. We kiezen daarbij voor rising stars, die we een IG-status zien behalen. Ten derde is er de DPAM B Bonds EUR Medium Term. We verlenen onze investeerders zo een gelijkaardige benadering qua beheer, maar als ze bijvoorbeeld de interest rate risico’s wat minder maken, kunnen ze voor een kortere duratie op zo’n vijf jaar opteren.’
Het IG-fonds bestaat onder meer voor 30 procent uit Italiaanse obligaties en voor 18,2 procent uit Spaanse. DPAM B Bonds EUR onderscheidt zich met een 5 procent allocatie naar high-yield effecten. Debou: ‘DPAM B Bonds EUR heeft in de laatste vijf à zes jaar een mooie netto outperformance behaald, behalve in 2020. In dat al erg slechte jaar voor de hele markt zaten wij er nog eens 1,5 procent onder. We waren te gewoon geraakt aan de lagere volatiliteit op de markten en werden verrast door de covidshock. We hebben daar wel lessen uit getrokken, bijvoorbeeld voor 2022. Dat jaar begon moeilijk door de oorlog in Oekraïne, maar uiteindelijk hebben we toen met dertig basispunten outperformed. In 2021 kenden we een outperformance van ongeveer tachtig basispunten. Consistente outperformance werkt accumulerend. Ondertussen halen we een jaarlijkse 1 procent netto outperformance over de laatste drie jaar. Dat hebben we dus te danken aan onze duration calls en country allocation.’
Dedication
Het voorbije jaar presteerde het fonds nog beter, met volgens Debou een outperformance van 1,2 procent in november 2023. ‘We zitten momenteel boven de 5 procent absolute return, gedreven door de meeste portfolioallocaties. Sinds de zomer zijn we sterk overweight qua duration, omdat het voor ons duidelijk werd dat de Europese economie het heel moeilijk begon te krijgen na de vele renteverhogingen. Onze baseline is dat Europa zich al in een recessie bevindt. De markt is dat nu begonnen in te prijzen, maar tot september deed de markt het compleet omgekeerde van de economische fundamentals. Voor ons was dat eerder al een duidelijk signaal om duration toe te voegen.’
Verschillende factoren verklaren verder het succes van hun actief beheerde fondsen, schetst Debou. ‘Ten eerste gaat 100 procent van onze aandacht naar Europese overheidsobligaties. Ik lees heel veel. Wij doen high conviction-driven investments, en dat vergt tijd. Bij heel wat assetmanagers zijn er globale overheidsobligatiebeheerders die de Europese government bonds er maar wat graag bij nemen. Écht actief beheer vereist full dedication en expertise. Wij zijn ook redelijk vrij om onze convictie te implementeren. We werken hier niet met een investeringscomité. Zo kunnen we veel sneller reageren op onverwachte evenementen. Mede daarom winnen wij het, als actieve beheerders, van passief beheer. Ook onze ervaring en ons marktgevoel spelen een rol.’
Hele lange duraties
Volgens Debou is het nog niet te laat om op de obligatietrein te stappen. ‘Ik ben ervan overtuigd dat overheidsobligaties, en zeker de Europese, een once in a lifetime opportunity zijn. Vooral deze met hele lange duraties. Die zijn zo gezakt in prijs en de verwachte return is gigantisch. Hét ideale moment om in te stappen was in september, maar ook in 2024 zullen er rendement en kapitaalappreciatie komen. Over de medium term zal de totale return van Europese en globale overheidsobligaties enorm positief zijn. Het is niet te laat om de move te maken naar fixed income met mooie, positieve rendementen. Zeker niet vanuit onze convictie rond een harde recessie voor Europa.’
‘Andere assets zullen volgens ons negatieve rendementen opleveren. Zelfs als we naar een zachte landing gaan, zullen de centrale banken de rentevoeten naar een neutraler niveau brengen. Dat betekent dat ook markten nog een ferme herprijzing gaan doen. Dat is historisch gezien negatief op aandelen en brengt een groter opportuniteitsrendement met zich mee op obligaties. En dan spreken we nog over het beste scenario van een soft landing. Bij een harde recessie weet je dat de markt nog extra gaat zakken.’