Après la Russie, la zone euro est probablement le grand perdant de la guerre ukrainienne. Pas tant sur le plan politique ou stratégique, mais sur le plan économique. L’économie de la zone euro était déjà en difficulté avant l’invasion russe. C’est pourquoi les tampons ne sont pas si grands.
À la suite de la crise coronaire, les dettes des pays les plus faibles de la zone euro, en particulier, ont encore augmenté, ce qui a entraîné de nouvelles divergences au sein de la zone euro. La charge d’intérêt sur ces dettes est encore faible, mais le taux d’intérêt en Italie a augmenté plus fortement qu’en Allemagne ou aux États-Unis. Et puis la BCE n’a pas encore commencé à relever ses taux d’intérêt.
Peu après son entrée en fonction à la BCE, Mme Lagarde a laissé échapper que la BCE n’était pas là pour réduire les écarts de taux. Cette bévue a provoqué des troubles sur les marchés financiers. Bientôt, la BCE ne sera plus en mesure de réduire les écarts, ou seulement au prix d’une nouvelle augmentation de l’inflation européenne. Ce dilemme impossible est le coup d’envoi de la prochaine crise de l’euro.
Augmentation du déficit commercial
Avant l’invasion russe, la position commerciale de l’Europe s’était déjà détériorée en raison de la hausse des prix de l’énergie. À l’époque, une grande partie de cette énergie provenait encore de Russie et 97 % de cette énergie était payée en euros. Nous avons récupéré ces euros sous la forme de riches Russes achetant des maisons et des clubs de football ici, ou se régalant de la partie russe de la carte, cette partie avec des bouteilles de vin de plus de 1 000 euros.
La banque centrale russe détenait d’importantes réserves en euros et les investissements de la Russie dans les entreprises européennes étaient nombreux. C’est soudainement terminé. Nous pouvons payer le pétrole en roubles et les Russes seront fous de l’échanger contre des euros. Il y aura plus de pays qui voudront détenir moins en euros. Les mêmes sanctions qui frappent aujourd’hui les Russes peuvent également frapper les riches Arabes ou les milliardaires chinois. Londres et Paris sont sortis, Dubaï et Singapour sont entrés.
Mais pour la zone euro, cela signifie que l’énergie devra désormais être payée en dollars forts, des dollars qu’il faudra d’abord gagner. Pourtant, nulle part ailleurs dans le monde les coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie ne sont aussi élevés que dans la zone euro, ce qui érode la compétitivité de cette dernière. Le moyen de lisser le déficit commercial est de provoquer une grave récession dans la zone euro. Cela entraînera une baisse de la demande, une diminution des importations et une chute des prix de l’énergie. Le problème de la zone euro est que la France n’est qu’à une récession de l’Italie. Une récession dans la zone euro ne réduira pas les problèmes, elle les aggravera.
La récession a peut-être déjà commencé
Les trois dernières fois qu’il y a eu une récession dans la zone euro, les prix du pétrole ont augmenté. Donc, si ces récessions ont été causées par les prix élevés du pétrole, nous sommes peut-être déjà en récession. Il est donc difficile pour la BCE de relever les taux d’intérêt, mais si elle ne le fait pas, l’euro s’affaiblira davantage, ce qui entraînera encore plus d’inflation. Et l’inflation de la zone euro est déjà si élevée.
Dans le passé, une crise dans la zone euro pouvait toujours être évitée par la BCE, mais aujourd’hui, la BCE a les mains liées par une inflation élevée et croissante. L’euro s’approche de la parité avec le dollar américain et dans le dilemme d’une BCE qui doit choisir entre la lutte contre la récession et la lutte contre l’inflation, il y a peu de raisons de pousser l’euro à la hausse. Aux États-Unis, le président de la Fed, M. Powell, s’est même assuré le soutien du regretté Paul Volcker en tant qu’exemple de la manière de lutter contre l’inflation, ce qui constitue un énorme atout pour le dollar.
Les marges bénéficiaires sous pression
L’inflation en Europe réduit les revenus réels et donc la demande intérieure. Les salaires augmentent, mais pas la productivité. Les victimes sont les marges bénéficiaires des entreprises européennes. Une baisse des bénéfices signifie moins d’argent à investir, ce qui exerce une pression supplémentaire sur la productivité. À cet égard, les Américains ont l’avantage d’être un grand producteur de pétrole et de gaz ainsi qu’un exportateur de denrées alimentaires et d’armes.
En Asie, les entreprises européennes (lire allemandes, car elles peuvent être compétitives sur la scène mondiale) courent le risque de voir le Japon, avec son yen faible et ses chaînes de production courtes, prendre des parts de marché aux Allemands. Après tout, les pièces chinoises pour les voitures allemandes ne peuvent plus être transportées par le rail russe.
Les pays européens peuvent vouloir stimuler l’économie, mais en raison de leurs dettes élevées, leur marge de manœuvre est limitée. L’euro semble donc vulnérable, même par rapport aux autres pays de la région. La livre sterling a augmenté par rapport à l’euro parce que la Banque d’Angleterre a relevé ses taux d’intérêt. Les pays scandinaves sont dans une meilleure position. Les Suédois peuvent facilement concurrencer n’importe quelle entreprise italienne et les Norvégiens sont aidés par les réserves de pétrole et de gaz.
La fin du projet euro est un choix politique
Une solution à bon nombre des problèmes décrits ci-dessus est de mettre fin à l’euro. Ce n’est pas une option pour la BCE, car sans l’euro, il n’y a pas de BCE. En dehors de la Hongrie, la politique européenne a été remarquablement unie après l’invasion russe.
Grâce à la performance de Zelensky sur les médias sociaux, nous avons à nouveau un ennemi commun et une nouvelle guerre sur le continent européen nous rappelle, aussi douloureux que cela puisse être, pourquoi l’Union européenne existe en premier lieu. Mais l’année prochaine, des élections auront lieu en Italie et en Espagne, et les prix élevés de l’énergie ainsi qu’une récession sévère pourraient conduire le populisme et les votes de protestation à un résultat anti-européen. Si tel est le cas, l’euro pourrait bientôt être terminé.
Han Dieperink est chef de la stratégie d’investissement chez Auréus Asset Management. Plus tôt dans sa carrière, il a été directeur des investissements chez Rabobank et Schretlen & Co.