La Réserve fédérale américaine ne ressent guère d’urgence de réduire les taux d’intérêt à court terme. Le compte rendu de la réunion de janvier sur les taux d’intérêt montre que les décideurs politiques sont de plus en plus préoccupés par le fait que l’inflation restera au-dessus de l’objectif de 2 % plus longtemps que prévu. Cela alimente le débat sur la question de savoir si le marché est trop optimiste sur les perspectives d’un assouplissement rapide.
La plupart des décideurs politiques estiment que le risque que l’inflation reste obstinément élevée est « significatif », selon le compte rendu. De nouvelles réductions des taux d’intérêt ne seront envisageables que lorsque les pressions sur les prix s’atténueront clairement et durablement. Bien que les gouverneurs nommés par Donald Trump, Stephen Miran et Christopher Waller, aient voté contre et plaidé pour une baisse de 25 points de base, plusieurs membres au sein du comité ont évoqué l’idée de relever les taux si la désinflation marque le pas. « Des ajustements à la hausse de la fourchette des taux des fonds fédéraux pourraient être indiqués si l’inflation reste supérieure à l’objectif », indique le compte rendu.
Pourtant, les marchés à terme prévoient encore deux réductions d’un quart de point de pourcentage pour cette année, selon l’outil FedWatch du CME. Plusieurs économistes pensent que ce chiffre est trop optimiste. Michael Feroli, économiste en chef pour les États-Unis chez JP Morgan, ne s’attend pas à une réduction des taux avant 2027 et suppose que les taux directeurs resteront compris entre 3,5 et 3,75 % jusqu’en 2026.
« L’idée selon laquelle le niveau actuel des taux d’intérêt est restrictif est de moins en moins défendable », a-t-il écrit dans une note à ses clients, ajoutant que le resserrement du marché de l’emploi rend peu probable un assouplissement à court terme. JP Morgan s’attend même à ce que la Fed relève ses taux d’intérêt de 25 points de base au troisième trimestre 2027, ce qui ramènerait la limite supérieure des taux directeurs à 4 %.
Macquarie, le premier gestionnaire d’actifs australien, rejoint globalement la position de JPMorgan. Son économiste en chef, Ric Deverell, estime qu’à mesure que l’impact des droits de douane s’estompe et que la production industrielle mondiale reprend, la croissance s’accélère et la phase d’assouplissement monétaire s’achève. Dans ce scénario, la Fed relèverait les taux d’intérêt dès la fin de l’année 2026. Si cela se vérifie, les marchés devront revoir fortement leurs prévisions actuelles en matière de taux d’intérêt.
Le marché contre les économistes
L’écart entre ce que les contrats à terme sur les taux d’intérêt impliquent et ce que les économistes attendent s’est creusé ces dernières semaines. Barclays et Morgan Stanley ont revu à la hausse leurs prévisions concernant la première baisse des taux d’intérêt à la mi-2026. Chez Pimco, l’économiste Tiffany Wilding estime que la Fed est « en bonne position pour réagir aux nouveaux développements », mais qu’il n’y a « pas de sentiment d’urgence » à réduire les dépenses. Goldman Sachs Research maintient sa prévision de deux baisses des taux d’intérêt cette année, mais lie explicitement ce scénario à un affaiblissement du marché du travail et souligne une « incertitude à court terme ».
Luc Aben, économiste en chef chez Van Lanschot Kempen, fait preuve d’un optimisme prudent, mais ne souscrit pas non plus d’emblée aux attentes du marché. « Nous verrons bien », dit-il. Il faut pour cela que les bons chiffres du marché du travail de ces derniers mois se confirment, tant en termes de croissance de l’emploi que de croissance des salaires. « Si les taux directeurs baissent, il est peu probable que cela se produise avant le début du second semestre de l’année », dit M. Aben.
L’inflation reste supérieure aux objectifs fixés
Selon M. Aben, les investisseurs se focalisent trop sur l’indice des prix à la consommation. Pour la Fed, l’indice PCE est un indicateur avancé, une mesure qui suit l’évolution des prix sur la base des dépenses de consommation réelles.
Le compte-rendu montre que l’indice des prix à la consommation s’est établi à environ 3 % en décembre, soit un point de pourcentage au-dessus de l’objectif. Les décideurs politiques attribuent une partie de cette persistance aux droits de douane à l’importation.
Dans le même temps, plusieurs membres de la Fed signalent que les entreprises envisagent d’augmenter leurs prix en raison de la hausse continue des coûts. La Fed avertit également qu’un assouplissement dans un contexte où l’inflation reste supérieure à l’objectif pourrait être interprété comme un « engagement réduit » envers l’objectif de 2 %.
À court terme, des baisses de taux d’intérêt moins importantes que prévu pourraient créer des difficultés pour les marchés boursiers, explique M. Aben. « La situation reste cependant positive dans l’ensemble. » Les actions sont en fin de compte soutenues par les bénéfices des entreprises, qui sont liés à la dynamique économique. Cela devrait atténuer toute déception concernant la trajectoire des taux d’intérêt.
Le marché du travail se stabilise mais reste fragile
La plupart des membres de la Fed voient des signes de stabilisation, mais pas de reprise convaincante, selon le compte-rendu. Aux États-Unis, le nombre de licenciements reste faible, tandis que la création d’emplois est modérée. Le taux de chômage s’élevait à 4,4 % en décembre.
Les gouverneurs dissidents, Christopher Waller et Stephen Miran, estiment que la politique reste clairement restrictive et que les risques de détérioration du marché du travail devraient davantage être pris en compte. D’autres décideurs politiques mettent en garde contre le fait qu’un environnement caractérisé par un faible nombre de nouvelles embauches rend le marché du travail plus vulnérable aux chocs. Si la demande fléchit, le chômage pourrait augmenter rapidement. Par ailleurs, les entreprises évoquent l’incertitude qui entoure l’intelligence artificielle et l’automatisation comme une raison de leur réticence à embaucher.
Pour les investisseurs obligataires, cela rend la situation complexe. Un marché du travail résilient soutient le scénario de maintien des taux élevés pendant plus longtemps. Une détérioration soudaine relancerait rapidement l’argument en faveur des baisses de taux d’intérêt.
Le facteur Warsh
Selon Mohamed El-Erian, ancien dirigeant de l’investisseur obligataire Pimco et conseiller d’Allianz, la division au sein de la Fed « reflète à la fois la complexité du paysage économique actuel et le statut de lame duck du président sortant », a-t-il écrit sur Linkedin.
Le président Donald Trump a nommé Kevin Warsh, ancien gouverneur de la Fed et critique des achats d’obligations à grande échelle, pour succéder à Jerome Powell, dont le mandat expire en mai. M. Warsh affirme depuis longtemps que l’assouplissement quantitatif a fait grimper les cours des actifs et accru les inégalités.
M. Feroli s’attend à ce que M. Warsh laisse initialement de la marge pour des baisses de taux, mais sa position pourrait évoluer. Au fil du temps, il pourrait revenir à une ligne favorisant la lutte contre l’inflation, en particulier après les élections de mi-mandat.
Le sénateur américain Thom Tillis a indiqué qu’il ne souhaitait pas confirmer un dirigeant de la Fed tant que l’enquête sur M. Powell est en cours. Sans vote, M. Powell pourrait rester temporairement en poste après le mois de mai.