Les perspectives des entreprises pour l’année prochaine sont caractérisées par des inquiétudes concernant l’inflation. S’agit-il d’un phénomène temporaire lié à des problèmes dans la chaîne d’approvisionnement ? Ou est-ce permanent ? Selon l’économiste américain Robert Reich (photo), le véritable problème est une question d’échec de la régulation du droit de la concurrence.
M. Reich, qui a été secrétaire d’État au travail sous l’administration Clinton, affirme sur son blog que l’absence de concurrence permet aux entreprises d’augmenter simplement les prix et de rejeter la faute sur une prétendue inflation. Selon lui, l’influence du fondamentalisme du marché («le marché a toujours raison») a rendu les gouvernements moins enclins à appliquer les lois sur la concurrence.
Concernant la récente décision de la Fed américaine de mettre fin au programme d’achat d’obligations et de relever les taux d’intérêt probablement plus tôt que prévu, M. Reich écrit que la médecine de M. Powell n’a rien à voir avec la véritable raison de l’inflation. Selon lui, la véritable raison de l’inflation est que l’économie américaine est de plus en plus entre les mains d’un nombre relativement restreint de géants du secteur privé, qui ont également le pouvoir d’augmenter les prix.
Si les marchés étaient concurrentiels, les entreprises maintiendraient leurs prix bas pour empêcher leurs concurrents de leur piquer des clients», explique Reich sur son blog. Mais ils augmentent les prix tout en engrangeant des bénéfices records. Comment est-ce possible ? La réponse est qu’ils ont un tel pouvoir de marché qu’ils peuvent augmenter leurs prix en toute impunité.
Les entreprises répercutent les coûts
Il ne s’agit en aucun cas d’un phénomène purement américain, a récemment noté Keith Wade, économiste en chef et stratège chez Schroders, dans ses perspectives pour 2022. Comme nous l’avons vu lors de la saison des résultats du troisième trimestre, les entreprises répercutent les coûts. En fait, ils réussissent à augmenter leurs prix. Et cela, bien sûr, se reflète dans les ventes et les bénéfices des entreprises», a déclaré M. Wade. Il s’agit donc de l’un de ces cas où l’inflation se répercute sur la rentabilité des entreprises, sur l’augmentation des bénéfices et sur la relance des marchés boursiers».
M. Reich donne l’exemple de Procter & Gamble, qui a annoncé en avril qu’elle allait faire payer plus cher des produits de consommation courante allant des couches au papier toilette. En évoquant «l’augmentation des coûts des matières premières, telles que la résine et la pâte à papier, et la hausse des coûts de transport des marchandises». C’est absurde. P&G continue à engranger d’énormes bénéfices», a déclaré M. Reich, en faisant référence à la marge bénéficiaire de près de 25 % que le géant a déclarée au troisième trimestre, soit après l’entrée en vigueur des augmentations de prix. Elle a même dépensé 3 milliards de dollars au cours de ce trimestre pour racheter ses propres actions !
Selon l’économiste, P&G s’en tire parce qu’elle n’a pratiquement aucune concurrence. La part du lion du marché des couches est contrôlée par deux entreprises seulement - P&G et Kimberly-Clark. Ils coordonnent leurs prix et leur production. Ce n’est guère une coïncidence si Kimberly-Clark a annoncé des augmentations de prix similaires à peu près au même moment que P&G».