Chez Crelan, la dynamique complexe des taux d’intérêt se manifeste par une allocation d’actifs « prudente ». « Cependant, une telle stratégie peut désormais être mise en œuvre sans pénaliser les investisseurs. Les obligations sont la classe d’actifs présentant le profil de risque le plus attrayant », déclare Bart Abeloos, économiste en chef de la société.
« C’est un marché difficile à interpréter, estime Bart Abeloos. L’année dernière a été très brutale, mais relativement simple : il y avait une inflation brûlante et une réaction vigoureuse des banques centrales. Au début de cette année, nous pensions que le calme était revenu. Le revenu fixe avait déjà connu un beau rebond au dernier trimestre 2022. Cependant, la suite s’est révélée moins faste qu’espéré, avec un parcours plus cahoteux que prévu pour les taux d’intérêt. La dynamique du mouvement des taux d’intérêt a également changé. L’année dernière, elle se situait principalement à l’extrémité courte de la courbe. Cette année, et surtout ces derniers mois, elle se produit à l’extrémité longue de la courbe. Personne ne sait exactement quel est le moteur de cette évolution. »
Déraillement budgétaire
L’économiste en chef se penche sur la « nouvelle dynamique de l’offre et de la demande » de l’autre côté de l’Atlantique. « Il y a aux États-Unis un certain nombre de problèmes structurels qui continuent d’avoir un impact durable sur le marché des taux d’intérêt. Le déraillement budgétaire est de loin le plus important : les États-Unis se dirigent vers un déficit budgétaire de plus de 6 %, et ce dans une économie qui continue de croître et connaît le plein emploi. On dit parfois que les acheteurs étrangers sont devenus plus méfiants à l’égard des bons du Trésor américain, mais cela ne se voit pas vraiment dans les chiffres. Mais l’offre a augmenté, d’autant plus que le gouvernement américain accumule d’énormes déficits et n’a pas tendance à les réduire. Par conséquent, une offre beaucoup plus importante doit être absorbée par un marché sur lequel la demande n’a pas vraiment gonflé de manière significative, et duquel un acheteur très important, insensible aux prix, a disparu : la Fed. En chiffres nets, celle-ci est en fait même devenue vendeuse. »
Entre-temps, la Fed a également indiqué être progressivement prête à mettre fin aux relèvements de taux d’intérêt. « Chaque fois que Jerome Powell exprime ce genre d’allusion, comme début novembre, cela entraîne immédiatement une baisse des taux d’intérêt à long terme. Le marché est donc très désireux de capter ces signaux et de les amplifier. Le marché crée sa propre réalité, ce qui est très dangereux. En fait, cela réduit à néant une partie du travail de la Fed. Ce comportement prématuré pourrait bien conduire la Fed à remettre le marché à sa place. En effet, le travail n’est pas encore terminé. »
Prudence
Cette situation complexe se reflète dans l’allocation d’actifs de Crelan. « Nous sommes bel et bien présents sur le marché, mais avec prudence. Surtout en ce qui concerne les actions. Une stratégie prudente peut désormais être mise en œuvre sans pénaliser les investisseurs. Les années difficiles pour les investisseurs obligataires sont derrière nous. Nous sommes convaincus que malgré la volatilité et l’instabilité du marché, les obligations ont constitué un tampon de taux d’intérêt suffisant. Mais avec les obligations d’État, nous sommes dans une bonne position, surtout en duration pure. Les obligations sont la classe d’actifs présentant le profil de risque le plus attractif. Un consensus s’est dégagé sur le marché selon lequel nous nous dirigeons vers un atterrissage en douceur. Si cela se concrétise, vous serez récompensé par des taux d’intérêt attrayants. Dans l’éventualité peu probable d’une récession plus profonde, les obligations seront un bon choix grâce à la fuite attendue vers les valeurs refuges et à l’effet de duration. »
En ce qui concerne les actions, le profil de risque est plus asymétrique, estime Bart Abeloos. « Si l’atterrissage se fait en douceur, les actions peuvent encore s’en sortir raisonnablement bien. S’il est plus brutal, la probabilité d’une déception augmente. Le risque baissier est alors plus important. Notre prudence nous incite à choisir des actions de qualité, avec des bilans solides et une rentabilité élevée. Nous devons encore faire face au plein impact des hausses de taux d’intérêt. Les entreprises dont les bilans sont faibles pourraient bien chavirer. »
Deuxième échelon
En termes d’actions, Bart Abeloos se concentre notamment sur une partie spécifique du secteur technologique. « Ce faisant, nous privilégions plutôt les entreprises du deuxième échelon, là où il y a de la croissance sans les valorisations ‘winner takes it all’ des Sept Magnifiques, entre autres. C’est clairement là que l’effet de l’IA entre en jeu. Le passé a également montré que ces entreprises sont plus cycliques que beaucoup ne l’estiment. On le constate par exemple dans les limites de croissance auxquelles Apple se heurte actuellement. »
Crelan affirme n’avoir « pas vraiment de préférence marquée » pour les États-Unis ou l’Europe. « Nous sommes cependant prudents en ce qui concerne les États-Unis. Le dernier trimestre a montré que les entreprises américaines ont du mal à faire croître leur chiffre d’affaires. D’un autre côté, il existe un univers très étendu d’actions raisonnablement valorisées. Certaines entreprises industrielles américaines ou certains producteurs de biens de consommation sont valorisés à des prix plus bas que leurs homologues européens. L’Europe, quant à elle, a la réputation de souvent décevoir lorsqu’il ne faudrait pas. On y constate ces dernières années un fort ralentissement de la croissance et une reprise de la consommation beaucoup moins marquée qu’aux États-Unis. Ce n’est pas un terreau propice à un retournement favorable des résultats des entreprises. L’énergie et le contexte géopolitique restent également des points d’interrogation pour l’Europe. Néanmoins, la valorisation est attrayante. On peut également envisager sans risque certains scénarios qui pourraient conduire à un rebond de soulagement. »