Les obligations d’État italiennes risquent d’être déclassées au statut de « junk ». Cependant, après des années de méfiance, les investisseurs étrangers s’intéressent de plus en plus à cette « bombe à retardement ».
Le désinvestissement prolongé des investisseurs étrangers des obligations d’État italiennes a pris fin cette année. Selon une étude d’Amundi Investment Institute, grâce à l’intérêt des investisseurs étrangers, la classe d’actifs a enregistré des entrées positives de 35 milliards d’euros au cours des sept premiers mois de l’année.
Les investisseurs ont également allongé l’échéance moyenne, avec une vente nette d’obligations à court terme atteignant 17 milliards d’euros et des achats de titres à plus long terme à 52 milliards d’euros. Une publication mentionne que les banques italiennes ont légèrement réduit leur exposition aux obligations d’État cette année, tandis que les ménages y investissent massivement.
Détenteurs de dette italienne
Au début de l’année, Domenico Siniscalco, vice-président de Morgan Stanley Europe et ancien ministre italien de l’Économie, a qualifié ce regain d’intérêt de « moment magique » lors d’une déclaration à l’agence de presse Reuters. Selon lui, l’Italie n’est plus considérée comme une « cible de spéculation » et les investisseurs internationaux considèrent à nouveau le pays avec « une sérénité et une confiance totales ».
À l’heure où nous écrivons ces lignes, les investisseurs exigent cependant un taux d’intérêt de 4,5 % sur les obligations d’État italiennes à 10 ans, soit 60 points de base de plus que la Grèce, le seul pays de la zone euro ayant un taux d’endettement plus élevé.
Spread avec le Bund
IL’Italie est une « bombe à retardement », affirme Stefan Zeisberger, professeur d’économie financière à l’université Radboud. « Seulement, nous ne savons pas quand elle explosera. » Selon lui, le pays profite encore du fait que la plupart des dettes sont encore assorties de faibles taux d’intérêt, mais plus ces taux restent à un niveau élevé, plus la situation deviendra difficile.
L’Italie associe une dette élevée (140 % du PIB), un déficit budgétaire important (5,3 %), des taux d’intérêt élevés (4 % en moyenne) et une faible croissance économique réelle (0,7 % en 2023). En 2021 et 2022, l’économie avait tout de même progressé de 10 et 3 %, respectivement.
La mesure dans laquelle ces chiffres sont perçus comme problématiques par les investisseurs se reflète dans la différence de rendement par rapport aux obligations d’État allemandes à 10 ans, jugée à ce niveau comme justifiée. Ce spread évolue généralement entre 300 et 100 points de base. Actuellement, les investisseurs demandent 180 points de base supplémentaires pour la dette souveraine à long terme de l’Italie, ce qui ne semble pas encore indiquer de panique pour le moment.
Notation de crédit
L’échéance moyenne de la dette italienne étant de 7 ans, le niveau d’endettement ne constitue pas un motif d’inquiétude majeur, estime Francesco Giavazzi, ancien conseiller économique de Mario Draghi et professeur d’économie à l’université Bocconi de Milan. Selon lui, la faible croissance économique, en revanche, suscite des inquiétudes.
« Nous devrons surveiller attentivement les déclarations des agences de notation à propos de l’Italie à la fin du mois », déclare-t-il à Investment Officer. « Toutefois, il ne faut pas oublier que l’Italie n’a jamais été en défaut de paiement au cours des 100 dernières années, contrairement à la Grèce. »
Fitch et Moody’s se prononceront sur le statut du pays ce mois-ci. L’annonce possible de Moody’s Investors Service le 17 novembre est la plus délicate. La société évalue la qualité de la dette italienne à Baa3, soit un cran au-dessus de la catégorie « junk ». La perspective est négative. Vendredi dernier, Fitch a annoncé le maintien de la note BBB avec une perspective « stable ».
Surveillance de la note de crédit italienne
Allocation tactique aux obligations d’État italiennes
Pour les fonds de pension néerlandais qui utilisent des obligations d’État pour couvrir les risques de taux d’intérêt, la première priorité est la sécurité et la stabilité. « Une allocation stratégique aux obligations d’État italiennes est donc moins évidente en raison des risques de volatilité et du fait que les obligations italiennes ne sont pas adaptées en tant que garantie, déclare Rob Dekker, gestionnaire de portefeuille senior chez Achmea IM.
L’allocation tactique à l’Italie est cependant une option, estime-t-il. Des rendements supplémentaires peuvent être obtenus en allouant une petite partie du portefeuille à des obligations d’État assorties d’une échéance de 3 à 6 mois.
TPI
En effet, le danger immédiat d’une nouvelle crise de la dette semble limité pour le moment, pour Rob Dekker. « L’Union européenne a fait preuve d’une grande unité ces dernières années et nous nous attendons à ce que cela continue. »
Il mentionne ainsi la BCE qui, si la situation l’exige, peut soutenir les marchés obligataires locaux par le biais de l’instrument de protection de la transmission (TPI) et freiner l’élargissement du spread.
« Bien entendu, un instrument comme le TPI ne sera pas déployé sans autre forme de procès. Il faudra d’abord une pression venant des marchés financiers. Nous nous attendons donc à ce que le marché commence à examiner où se situe la limite, en d’autres termes, à partir de quel niveau de spread la BCE pourrait éventuellement intervenir », déclare Rob Dekker.
« Cela créera de la volatilité que nous pourrons exploiter pour apporter de la valeur ajoutée à nos clients. Dans ce cas, il s’agit de sous-pondérer ou de surpondérer tactiquement un pays afin de générer une surperformance. Mais, comme indiqué précédemment, cela ne concerne qu’une partie relativement limitée du portefeuille », précise le gestionnaire.
Entre-temps, l’Union européenne est en train de revoir la procédure de déficit excessif (PDE), le mécanisme lancé lorsqu’un pays de l’UE ne respecte pas les règles budgétaires du Pacte de stabilité et de croissance. Après avoir été suspendues pendant la pandémie, les règles budgétaires proprement dites sont également en cours de révision.