Les investisseurs qui attendent des rendements plus élevés sur les obligations d’État ont systématiquement manqué leur coup depuis 40 ans. Malgré la hausse actuelle des taux d’intérêt, ce n’est pas une période agréable pour les détenteurs d’obligations. Maintenant que les banques centrales vont resserrer leur politique monétaire, la question à un million de dollars est : qui va acheter des obligations d’État ?
Les obligations d’État américaines et européennes, à court et à long terme, rapportent de moins en moins depuis des décennies. Dans les conditions actuelles du marché, le rendement réel est même négatif dans de nombreux cas. De nombreux investisseurs milliardaires de renom, dont Ray Dalio, PDG de la société de gestion de fonds spéculatifs Bridgewater, considèrent même que l’achat d’obligations d’État est une «décision stupide».
Le rendement des obligations d’État américaines à 10 ans, en baisse systématique, a grimpé à 2 % la semaine dernière pour la première fois depuis août 2019, les investisseurs se débarrassant de leurs obligations après que le Bureau américain des statistiques du travail (BLS) a publié ses dernières données, alarmantes, sur l’inflation. L’indice des prix à la consommation aux États-Unis a augmenté de 7,5 % en glissement annuel en janvier, soit le rythme annuel le plus élevé depuis 1982, selon le BLS.
Mais si le rendement de l’obligation américaine à 10 ans, qui sert de référence pour les actifs financiers du monde entier, a augmenté de 0,5 point de pourcentage depuis le début de l’année, la question reste de savoir si la hausse des rendements des obligations d’État va se poursuivre et, si les rendements n’augmentent pas de manière significative, qui voudra finalement investir dans cette classe d’actifs.
Les banques centrales «sortent».
L’inflation particulièrement persistante et croissante est une épine dans le pied des banques centrales du monde entier, et un resserrement monétaire devrait donc avoir lieu cette année. L’achat d’obligations d’État sera donc progressivement supprimé.
La Banque d’Angleterre a déjà arrêté, la Réserve fédérale s’arrêtera en mars, et la BCE mettra probablement fin à son assouplissement monétaire au troisième trimestre. Dans le cas de la BCE, les obligations remboursées seront toujours réinvesties, mais la BCE commencera finalement à réduire son bilan.
Hendrik Tuch, responsable des produits à revenu fixe chez Aegon Asset Management, estime que les banques et les acteurs institutionnels tels que les fonds de pension et les assureurs seront ceux qui amortiront le retrait des banques centrales.
Les banques peuvent investir dans des obligations d’État si la courbe est suffisamment raide. Les banques peuvent encore réaliser des rendements supérieurs à un pour cent lorsque les taux d’intérêt augmentent légèrement, car l’argent peut être obtenu des épargnants à un taux de 0 pour cent».
De nombreux investisseurs institutionnels américains ont maintenant de si bons niveaux de financement qu’ils vont lentement mais sûrement passer des actions aux obligations», estime M. Tuch. Aux États-Unis, où la population vieillissante augmente rapidement, la population finira par allouer davantage d’épargne aux obligations, prévoit M. Tuch.
En Europe également, les banques sont une source potentielle de ces achats, selon le stratège obligataire. Dès que les taux d’intérêt sur le segment des 5 à 7 ans auront suffisamment augmenté, les obligations d’État redeviendront des investissements intéressants.” Il s’attend à ce que d’importantes masses d’argent en provenance de Chine et du Moyen-Orient soient ensuite également allouées aux obligations d’État européennes et américaines.
Les États peuvent-ils avoir des problèmes ?
En général, les intérêts de la dette souveraine proviennent de l’épargne d’un pays, comme les pensions. Par conséquent, selon Erik Schmahl, stratège d’investissement senior chez Rabobank, la plupart des pays développés pourront continuer à se financer, même dans cet environnement de taux d’intérêt.
Le problème n’est donc pas que personne ne veuille prêter de l’argent aux gouvernements occidentaux, affirme M. Schmahl. Les gouvernements n’ont un problème pour financer leur dette publique que lorsqu’ils sont fortement dépendants de l’étranger ou lorsque leur propre population ne veut plus les financer. Selon lui, empêcher les banques centrales de racheter une grande partie de la dette souveraine amènera les investisseurs à exiger des taux d’intérêt plus élevés.
Mais nous ne devons pas rendre cette opération de rachat plus importante qu’elle ne l’est. Regardez le Japon. Ce pays a une dette nationale énorme et la banque centrale a racheté une grande partie de cette dette nationale. Si vous supprimez cela maintenant, la dette nationale est beaucoup plus faible. Et la banque centrale a perdu une grande partie de son bilan et de sa valeur. Mais le propriétaire de la Banque du Japon est bien entendu le gouvernement central lui-même. Et la volonté des Japonais de financer cette dette nationale est là aussi.
Selon M. Schmahl, les faibles taux d’intérêt donnent aux gouvernements européens la possibilité de réaliser des investissements substantiels qui, s’ils sont utilisés correctement, seront rapidement rentabilisés. Si ces fonds sont épuisés et ne contribuent pas à renforcer la croissance, les investisseurs commenceront à douter de l’efficacité de la politique gouvernementale. Mais un pays riche qui peut augmenter les impôts peut toujours faire financer sa dette nationale».
Pour les investisseurs obligataires, il s’agit simplement de se débrouiller jusqu’à ce que les taux d’intérêt reviennent à l’horizon, selon M. Schmahl. D’ici là, d’autres actifs, tels que les actions, offrent un meilleur potentiel.
Aegon neutre sur les actions
M. Tuch n’est pas convaincu qu’il y ait plus de potentiel dans les actions. Le resserrement monétaire n’est pas un bon moment pour le marché, c’est pourquoi Aegon AM est neutre sur les actions. J’aurais préféré qu’il soit en sous-poids. Toute la douleur monétaire n’a pas encore été prise en compte - ni dans les actions ni dans les obligations, estime M. Tuch.
Selon lui, le marché est très concentré sur les hausses de taux d’intérêt, mais personne ne parle des TLTRO. Les opérations de refinancement à plus long terme ciblées (TLTRO) permettent aux banques d’emprunter à la BCE au taux de -1 %.
Tuch : «Elles expirent cette année et portent sur un billion d’euros, ce qui réduira le bilan de la BCE. En ce qui nous concerne, cet aspect est encore trop peu évoqué et n’a donc pas encore été pris en compte dans les prix. Nous sommes donc sous-pondérés en termes de durée. Nous voulons que la durée du portefeuille soit aussi courte que possible. En ce qui me concerne, nous pouvons être patients un peu plus longtemps avec le surpoids.
Nous sommes surpondérés en obligations indexées sur l’inflation, mais, étrangement, la demande pour ce produit n’est pas énorme», déclare M. Tuch.