Après la publication des derniers chiffres sur l’évolution des prix de détail aux États-Unis, le climat d’investissement a semblé s’éclaircir complètement. En effet, les statistiques ont montré une baisse surprenante dans (presque) tous les sous-indicateurs de l’indice CPI.
Graphique 1 : Inflation de l’IPC de base, croissance en glissement mensuel et annuel
Seuls les loyers continuent de croître (beaucoup trop) rapidement, tandis que la baisse des prix des denrées alimentaires sur les marchés mondiaux ne s’est pas encore traduite dans les caisses des grands magasins. Au contraire.
Graphique 2 : Evolution des prix des produits alimentaires sur le marché mondial (en US$, au 24/2/2022)
Mais les deux mouvements à la hausse des prix des biens et des services se sont essoufflés plus et plus vite que prévu. Cette nouvelle surprenante a d’abord provoqué une forte hausse des marchés boursiers, avec des pics intrajournaliers de plus de 4 %. Toutefois, le sentiment positif s’est rapidement évaporé de sorte que la séance boursière n’a donné lieu qu’à des gains limités, malgré des données très favorables sur l’inflation.
Graphique 3 : Évolution des prix de détail généraux et de l’inflation sous-jacente aux États-Unis, comparée à la croissance de la masse monétaire (M2, décalée d’un an)
Un signe encourageant pour l’avenir, puisque la réunion du FOMC de la banque centrale américaine, qui dure six semaines, devait avoir lieu le lendemain. Bien que la décision de relever le taux directeur de 50 points de base ait été inscrite dans les étoiles depuis des semaines, le président de la Fed a réussi à faire une énième fois des siennes avec ses explications confuses, qui étaient pleines d’avertissements admonitifs (disons : condescendants) et soulignaient la nécessité de nouvelles hausses de taux dans les mois à venir.
Bien sûr, la lutte contre l’inflation n’est pas encore gagnée, mais par ses commentaires, Powell indique involontairement que même après une augmentation sans précédent de 4,25% ( !) au cours des 9 derniers mois, la politique monétaire de la banque centrale n’a apparemment pas fait grand-chose pour aider.
Lorsque le chef de la banque centrale lui-même déclare qu’il craint une rupture de digue, il ne faut pas s’attendre à un nouveau rallye de Noël sur les marchés boursiers dans les prochains jours, même si c’est le souhait de Noël de nombreux investisseurs de pouvoir rattraper une bonne partie des pertes enregistrées depuis le début de cette année maudite au cours des derniers jours de bourse.
De plus, les marchés d’actions ne devraient pas seulement s’inquiéter de l’évolution des taux d’intérêt, mais devront également apprendre à gérer la publication des évolutions négatives des bénéfices des entreprises pour le dernier trimestre de cette année maudite dans les premières semaines de 2023.
Il n’est donc pas surprenant que, depuis le discours catastrophiste du banquier central le plus influent du monde, les marchés boursiers aient fait ce qu’ils ont l’habitude de faire en 2022 : s’effondrer.
Bien sûr, Powell n’a pas tout à fait tort. Après tout, les prix de gros annoncés précédemment ont déçu sur toute la ligne, et entre-temps, il semble également que l’inflation des salaires s’accélère plus rapidement que prévu. Suffisamment pour repousser de quelques mois la fête de la victoire sur le déraillement de l’inflation, mais pas de quoi pousser les cris de désespoir de Jay Powell.
En effet, jusqu’à présent, ces deux chiffres ressemblent à une correction des observations de la période précédente, qui étaient étonnamment faibles. De plus, les augmentations de salaires ont tendance à suivre l’évolution générale des prix avec un retard considérable et reflètent donc de vieilles nouvelles, notamment en ce qui concerne les augmentations de prix du mois d’août.
Il n’est peut-être pas nécessaire de dire qu’une répétition de ces chiffres défavorables dans les mois à venir n’apportera rien de bon aux marchés des actions et des obligations et risque de repousser à un avenir lointain la reprise espérée des prix. La croissance des salaires en particulier rappelle à la Fed l’expérience traumatisante d’une politique trop laxiste. En 2004, cela a conduit à une série de hausses des taux directeurs, par lesquelles la banque centrale a tenté en vain d’inverser la tendance à la hausse des salaires, préparant ainsi le terrain pour la grande récession de 2008-2009.
Malgré notre déception après une nouvelle pluie battante sur les marchés boursiers, nous continuons à regarder vers le haut. La reprise des marchés financiers s’installera progressivement lorsque, au cours des prochains mois, il apparaîtra que l’inflation se refroidit. La Fed sera alors moins encline à faire des déclarations brutales et pourrait même envisager la possibilité de stabiliser son taux directeur, pour le laisser baisser ensuite.
Or, les marchés financiers situent ce dernier au plus tôt en décembre 2023, après avoir atteint un pic à 4,75% en mars. Cependant, la banque centrale avance actuellement un scénario avec un taux directeur qui pourrait monter à 5,1% et situe toute baisse uniquement au deuxième trimestre 2024.
Peut-être cette perspective apocalyptique se veut-elle décourageante, en essayant tactiquement de ramener les revendications salariales dans une fourchette acceptable. Entre-temps, cependant, des craintes apparaissent que la Fed maintienne les taux d’intérêt à des niveaux élevés pendant longtemps, même pendant la récession qui se profile au cours des premiers trimestres de l’année prochaine.
La question de savoir si un ralentissement économique important se produira ou non l’année prochaine reste toutefois ouverte. Sous les coups de massue de la Fed, le marché du travail montre quelques fissures mais ne craque pas (pour l’instant) : la création d’emplois reste bien supérieure à sa moyenne à long terme et les demandes supplémentaires d’allocations de chômage se rapprochent des planchers légendaires de 1969. Toutefois, la population active est aujourd’hui deux fois plus importante, ce qui rend l’observation actuelle encore plus impressionnante.
Graphique 4 : Création de nouveaux emplois aux États-Unis
Néanmoins, on observe des signes d’affaiblissement : le nombre d’offres d’emploi stagne (bien qu’il reste à un niveau élevé), le ratio emploi/travail est devenu (légèrement) négatif et les licenciements annoncés augmentent sensiblement, en particulier dans les secteurs technologique et financier.
Graphique 5 Ratio de saut d’emploi aux États-Unis
Mais cela ne suffit pas à faire changer d’avis la Fed pour l’instant. Cela ne se produira que lorsque les indicateurs d’inflation suivront résolument une trajectoire descendante pendant plusieurs mois. Nous n’excluons pas la possibilité que cela se produise dès le prochain trimestre, mais il convient évidemment d’être prudent avec de telles prévisions, car cette voie serpente dans des précipices traîtres. Après tout, le principal inconvénient d’une inflation élevée est son imprévisibilité.
Cela augure malheureusement de quelques semaines sombres supplémentaires sur les marchés boursiers mondiaux, mais l’heure la plus sombre se situe juste avant l’aube. Si vous observez attentivement, vous verrez les premières lueurs, étrangement dans le comportement incongru des marchés financiers. Les actions ont certes connu une semaine très sombre, suite au discours déprimant du président de la Fed. Toutefois, les marchés professionnels à court terme ont réagi avec plus de sang-froid.
Contrairement aux marchés boursiers émotifs, les marchés monétaires présentent un scénario selon lequel les chances d’une hausse des taux directeurs au-delà de 4,75 % ont considérablement diminué à la suite de la récente réunion du FOMC. Même le taux de change US$/€, fortement affaibli, semble se préparer à une Fed plus douce dans un avenir proche. Peut-être moins belliqueux, comparé à la BCE, qui sera confrontée à une bataille plus difficile avec ses indicateurs d’inflation et qui prévoit d’autres hausses de taux européens.
Graphique 6 : Trajectoire anticipée des taux directeurs américains
Toutefois, le phénomène le plus frappant est la baisse très tangible de l’inflation attendue, tant aux États-Unis que dans la zone euro. Cet indicateur est calculé à partir de la différence de prix entre les obligations d’État classiques à taux fixe et les obligations d’État à taux variable, qui dépend de l’état de l’indice d’inflation.
Graphique 7 : Inflation annuelle moyenne attendue aux États-Unis et dans la zone euro au cours des cinq prochaines années.
Les craintes d’une dégénérescence de l’inflation semblent s’être complètement dissipées ici et le niveau moyen attendu pour les cinq prochaines années est proche de l’objectif d’inflation de 2 %. Proche, mais pas assez proche … à moins que l’on permette à l’objectif à long terme de se déplacer un peu vers le haut. Après tout, le niveau de 2 % n’est pas gravé dans le marbre et est ouvert à une interprétation flexible. Cependant, les banquiers centraux doctrinaires des deux côtés de l’étang atlantique sont trop déconnectés de la discipline de l’économie pour s’y intéresser de manière significative.
D’un autre côté, ils n’ont pas tort, bien sûr. Si le niveau général de l’inflation est en baisse (en raison de la chute des prix de l’énergie et des matières premières), il n’en va pas de même pour l’inflation sous-jacente, qui demande beaucoup plus de patience et qui a traditionnellement été lente à réagir.
2022 est une année particulièrement malheureuse qui a vu une partie du mérite accumulé au cours des trois années précédentes perdue dans une réaction de panique suite à la flambée de l’inflation en janvier et février, puis n’a pas eu la chance de se rétablir après l’invasion militaire de l’Ukraine.
Cependant, la plupart des prix des produits de base et des denrées alimentaires ont baissé, mais cette baisse devrait se répercuter sur le commerce de détail. Les marchés boursiers et obligataires ont réagi avec consternation. D’une part aux commentaires de la banque centrale américaine qui tente de masquer son erreur en n’intervenant pas dès décembre 2021 avec des mots trop tranchants. D’autre part, à cause de la politique ratée de la Russie qui tente de regagner sa place sur l’échiquier géopolitique par une opération inutile et dégradante.
Sur le plan financier, nous refusons de nous engager dans un football de panique.
Nous prévoyons la possibilité d’augmenter considérablement nos positions obligataires au premier trimestre de 2023. Sur les marchés des actions, nous restons convaincus du potentiel des valeurs de croissance, même si ces valeurs subissent une pression accrue. La croissance est le meilleur remède contre l’inflation et les ralentissements économiques. Grâce à notre approche fondée sur un modèle, nous cherchons à sélectionner les candidats les plus appropriés pour 2023. Nous achetons lorsque c’est nécessaire, lorsque certaines actions ont été injustement sanctionnées, mais nous nous retirons aussi définitivement d’autres sociétés lorsqu’il s’avère qu’elles ne sont pas à la hauteur des conditions difficiles actuelles.
En 2023, nous prévoyons d’abord une reprise des marchés obligataires, qui se traduira ensuite par de meilleures perspectives sur les marchés boursiers.
Stefan Duchateau est professeur de théorie des investissements et expert en allocation d’actifs.