En octobre, les États-Unis n’ont pas publié l’un de leurs rapports économiques les plus suivis : les données mensuelles sur l’emploi. Ce blackout a renforcé les doutes quant à la capacité de la première économie mondiale à produire des données fiables, même après la reprise des publications.
Ce retard, dû au shutdown du gouvernement qui a débuté la semaine dernière, a laissé les investisseurs, les décideurs politiques et les analystes dans un état de semi-aveuglement. C’est la première fois depuis 2013 que le Bureau of Labor Statistics (BLS) ne publie pas de chiffres mensuels sur l’emploi. Lors du shutdown partiel de 2018-2019, le département a continué à bénéficier de financement. Cette fois, les lumières se sont éteintes.
Certains estiment que le blackout aggrave un problème plus fondamental : l’érosion de l’épine dorsale statistique de l’Amérique. Selon Marta Khomyn, maître de conférences en finance et en analyse de données à l’université d’Adélaïde, les Américains vivent déjà dans un monde de post-vérité et le pays pourrait maintenant entrer dans ce qu’elle appelle « l’ère des statistiques post-vérité. »
Des centaines d’ensembles de données américaines et plus de 8000 pages web gouvernementales ont disparu parce que le personnel chargé de les gérer a été licencié par la nouvelle administration. « Ces ensembles de données, financés par les contribuables et sur lesquels les chercheurs s’appuient, sont désormais menacés », a déclaré Mme Khomyn.
« Les dommages ne font que commencer »
La question commence maintenant à attirer l’attention au-delà du monde universitaire. « Des gestionnaires de fonds spéculatifs d’Europe et des États-Unis nous ont demandé de l’aide », a déclaré Lena Bohman, membre fondatrice du Data Rescue Project, un collectif d’universitaires œuvrant à la préservation des informations fédérales. Les membres du projet constatent que les marchés s’inquiètent de plus en plus de la fiabilité des données gouvernementales.
« La collecte et la mise à jour d’ensembles de données ouvertes nécessitent des armées de statisticiens, d’enquêteurs et de développeurs. Mais nombre de ces spécialistes ont été licenciés, a expliqué Mme Bohman à Investment Officer. « Jusqu’à présent, la perte la plus importante concerne le personnel qui facilite la création et l’accès aux données, plutôt que la suppression pure et simple des données , a-t-elle déclaré. Mais il y a eu des exemples de ce type aussi. »
Le BLS a mis fin à son programme d’accès restreint pour les chercheurs agréés utilisant des données sensibles telles que les dossiers scolaires et médicaux. Dans le même temps, la lenteur des renouvellements de contrats de stockage cloud menace d’autres ensembles de données gouvernementales. « Les dommages causés aux ensembles de données longitudinales ne font que commencer, a déclaré Mme Bohman. Au fur et à mesure que le personnel est réduit, de moins en moins de données sont collectées. »
Spirale descendante
L’avertissement concernant la fragilité de l’infrastructure de données des États-Unis avait déjà été lancé avant les élections de novembre. En juillet 2024, l’American Statistical Association a déclaré que l’intégrité des statistiques fédérales était de plus en plus menacée, en raison de la réduction des budgets, de la baisse des taux de réponse aux enquêtes et du risque d’ingérence politique.
Le rapport compare le système statistique du pays à une infrastructure « vitale mais souvent ignorée jusqu’à ce qu’un problème apparaisse et met en garde contre une « spirale descendante » si rien ne change.
L’interventionnisme politique de l’administration actuelle a accru la pression sur les infrastructures de données des États-Unis. En août, Donald Trump a limogé la commissaire du BLS, Erika McEntarfer, après un rapport sur l’emploi médiocre, l’accusant de « falsifier » les chiffres. Son successeur proposé, E.J. Antoni III, un économiste conservateur, a vu sa nomination retirée la semaine dernière, après des critiques concernant ses antécédents partisans et ses messages douteux sur Internet.
La Maison-Blanche a déclaré que le président restait « déterminé à remédier aux défaillances de longue date du BLS, qui ont sapé la confiance du public dans les données économiques essentielles. »
Les données privées comblent le vide
Des sources privées comblent désormais le vide. L’entreprise de traitement des salaires ADP a estimé que l’économie avait perdu 32 000 emplois dans le secteur privé le mois dernier, avec des suppressions dans la construction, l’industrie manufacturière et la finance. Selon les données de Challenger, Gray & Christmas, les employeurs américains ont annoncé 54 064 suppressions d’emplois en septembre.
Goldman Sachs, se basant sur des données partielles des États, a estimé que les demandes d’allocations chômage avaient légèrement augmenté pour atteindre 224 000, ce qui reste proche des niveaux historiques les plus bas. Selon le nouveau modèle de la Fed de Chicago, le taux de chômage s’élevait à 4,3 % en septembre, d’après Reuters.
Pour les acteurs du marché, ces indicateurs sont utiles mais ne remplacent pas les chiffres officiels. Comme l’a indiqué l’équipe de recherche d’ING dans une note à ses clients, se fier à ces chiffres revient à « lire les feuilles de thé. »
« Bien que des sources privées comme ADP, Homebase et Linkedin offrent quelques alternatives, elles n’ont pas la rigueur méthodologique et la transparence des données officielles », a déclaré Simon Wiersma, stratège en investissement chez ING. « Elles sont utiles pour évaluer le sentiment à court terme, mais ne constituent pas une base suffisante pour l’allocation stratégique des actifs. »
Jakob Vijverberg, responsable de l’allocation d’actifs chez Aegon Asset Management, a déclaré que les quelques alternatives décentes pour les données sur l’emploi offrent une couverture limitée. « Pour les chiffres de l’inflation et de la croissance, il n’existe pratiquement pas d’alternatives privées fiables, en partie à cause de l’ampleur et de la complexité des données et des enquêtes sous-jacentes », a-t-il expliqué.
L’impact à long terme
Peu d’investisseurs s’attendent à ce que le shutdown ait un impact durable, à moins qu’il ne s’éternise. « Les données économiques sont principalement pertinentes pour identifier les tendances à long terme. Les fluctuations à court terme ont moins d’importance et peuvent même être source de distraction », a affirmé M. Vijverberg. « En ce sens, il peut même être positif que les investisseurs soient temporairement contraints de prendre du recul par rapport au bruit de fond quotidien. »
Il a toutefois reconnu que la qualité des données économiques s’était déjà dégradée. M. Vijverberg attribue cette situation en partie à la baisse des taux de réponse aux enquêtes aux États-Unis et prévient que « l’érosion des institutions aux États-Unis, telle que la pression croissante sur le BLS et la banque centrale, aura un impact négatif plus important, en particulier en période de crise. »
« Plus l’incertitude persiste, plus il est probable que des changements significatifs dans les portefeuilles se matérialisent », a déclaré Laura Cooper, responsable des crédits macroéconomiques chez Nuveen. « Ceci est particulièrement difficile étant donné l’approche actuelle de la Fed, qui dépend des données pour les décisions politiques futures. »