Du fait de la volatilité des cours, le marché du café fait l’objet de nombreuses transactions. Toutefois, les experts avertissent que les risques baissiers dominent actuellement.
L’investissement dans le café porte aujourd’hui ses fruits : l’indice Bloomberg Coffee a augmenté de 44 % entre début janvier et décembre, atteignant un niveau record. Selon Darwei Kung, responsable des matières premières chez DWS, la progression a commencé il y a plusieurs années après des périodes exceptionnellement sèches au Brésil, au Vietnam et en Indonésie notamment. Ces pays comptent parmi les principaux producteurs de café au monde, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’approvisionnement futur. « En outre, les droits de douane américains sur le café brésilien, le plus grand producteur d’arabica, ont encore fait grimper les prix », selon M. Kung.
C’est la cinquième année de suite que le marché connaît des pénuries, et jamais auparavant ces dernières n’avaient touché à la fois l’arabica et le robusta. Les prix élevés reflètent ce marché tendu, mais M. Kung s’attend à ce que les prix du café baissent à nouveau à terme. « Les opérateurs voudront profiter des niveaux de prix actuels et vendre les stocks accumulés précédemment. De plus, la sécheresse au Brésil est terminée et tout porte à croire que les récoltes pourraient fortement se redresser d’ici quelques années. »
Toutefois, il faudra plusieurs bonnes saisons de récolte avant que le marché ne se rééquilibre, prévient-il. Le secteur du café reste fortement dépendant des conditions météorologiques, ce qui rend les perspectives incertaines. « Le changement climatique a affecté structurellement le marché du café, mais l’impact exact est encore difficile à évaluer », déclare M. Kung.
À plus long terme, l’expert en matières premières prévoit une plus grande stabilité grâce à une meilleure répartition de la production. « La production au Costa Rica, en Colombie et dans plusieurs pays asiatiques devrait augmenter, ce qui permettra de compenser les récoltes décevantes au Brésil et au Vietnam. »
Cycle du porc
Ces dernières années, la croissance de la consommation provenait principalement de l’Asie, mais en raison des prix élevés, la demande y est désormais en baisse. Dans les autres régions, la consommation reste relativement constante. Cependant, M. Kung constate que les consommateurs échangent plus souvent l’arabica, plus cher, contre le robusta, moins cher. Selon lui, cet effet de transfert se poursuivra pour le moment, notamment parce que l’écart de prix entre les deux variétés de grains a atteint 1,30 dollar en raison de la faiblesse de la récolte brésilienne, soit près du double de la moyenne historique, qui est d’environ 70 cents.
M.Kung considère le marché du café comme un domaine principalement réservé aux traders actifs et maintient actuellement une position neutre. « Nous prévoyons que de meilleures récoltes finiront par élargir le marché et faire baisser les prix. Nous pensons également que l’écart de prix entre l’arabica et le robusta reviendra progressivement à la normale ».
Selon Paul Jackson, stratégiste chez Invesco, le café est un marché de niche pour les négociants spécialisés. « Le prix réel du café n’ayant pas affiché de tendance claire depuis des décennies, il s’agit d’un marché de transactions à court terme. En outre, certains investisseurs évitent délibérément les matières premières agricoles, en partie pour des raisons éthiques. Ils craignent que leur participation n’accentue la hausse des prix, un sentiment particulièrement répandu chez les investisseurs européens. »
Les niveaux de prix élevés actuels l’incitent à la prudence. Les marchés agricoles suivent généralement un cycle classique du porc, explique-t-il. La hausse des prix stimule la production, alors que la demande diminue en réalité. Cela engendre finalement un excédent et une baisse des prix, après quoi le cycle recommence. « Compte tenu de la situation actuelle, il est probable que l’offre augmente et que les prix du café baissent à nouveau par la suite », indique M. Jackson.
Il souligne que le prix réel de l’arabica, corrigé de l’inflation américaine, est supérieur d’environ 67 % à la moyenne à long terme, si l’on se réfère aux données recueillies depuis 1985. « Le café a parfois été encore plus cher dans le passé, mais c’est rare. Cela me laisse penser que le prix est excessif », souligne M. Jackson.
Perturbations
À plus long terme, M. Jackson considère que plusieurs facteurs structurels pourraient renforcer ou ralentir le marché du café. Le changement climatique figure en tête de liste. « Les conditions météorologiques devenant plus extrêmes et imprévisibles, les sécheresses comme celles du Brésil deviendront plus fréquentes, ce qui entraînera des chocs temporaires au niveau de l’offre et des fluctuations de prix plus marquées. »
En outre, le réchauffement climatique pourrait modifier radicalement la répartition géographique de la production de café. « Il est difficile de prévoir quelles régions finiront par gagner ou perdre en capacités de production, mais le déplacement des zones de production peut entraîner des perturbations temporaires de l’approvisionnement, en particulier lorsque les zones traditionnelles sont confrontées à une baisse des rendements », explique M. Jackson.
Les tendances démographiques et la diffusion croissante de la consommation de café peuvent également soutenir la demande et donc les prix. Il nuance toutefois cet effet : « La croissance démographique diminue au niveau mondial et se concentre de plus en plus en Afrique, où la consommation de café est traditionnellement faible. Par conséquent, cette dynamique sera probablement moins forte qu’au cours des décennies précédentes. »