Bij zijn eerste bezoek aan de stad in 1817 raakte de Franse auteur Stendhal dermate overweldigd door de pracht en praal van de Florentijnse kathedralen, marktpleinen en paleizen, dat hij pardoes in katzwijm viel. Een gelijkaardig effect kan u zijn overkomen na het aanschouwen van de recente kwartaalcijfers van wonderbedrijf Nvidia.
De maker van ‘s werelds meest geavanceerde microchips verblufte de beleggersgemeenschap met indrukwekkende resultaten over het derde kwartaal van 2025, die zowel in omzet als bedrijfswinst de verwachtingen in ruime mate overtroffen. Ook de vooruitzichten voor het volgende kwartaal mogen opwaarts worden bijgestuurd, gelet op de positieve vooruitblik van de CEO van het meest waardevolle Amerikaanse bedrijf.
Uit de kwartaalresultaten van Nvidia blijkt dat de honger naar superchips nog groter is dan verwacht en dat dit verspreid is over een breed spectrum van toepassingen. In de voorafgaande week waren de financiële markten nog de gijzelaars van onheilsprofeten die het einde van de investeringsboom in AI aankondigden. Hiervoor is er momenteel echter geen enkel tastbaar bewijs. Integendeel, uit de cijfers blijkt een versnelling van de inspanningen van de bedrijven die de voordelen van de AI-revolutie maximaal willen benutten.
Niet iedere onderneming zal hierin slagen en haar investeringen weten te rentabiliseren, maar het grootste risico bestaat erin aan de kant te blijven staan en in de toekomst een belangrijk concurrentienadeel op te lopen ten opzichte van andere bedrijven die hun investeringsuitgaven vertaald zullen zien in een hogere graad van efficiëntie.
Vanzelfsprekend zal deze spending boom ergens een piek bereiken; de huidige omvang van de investeringen is immers onhoudbaar. Maar het uitgangspunt is dat er binnen afzienbare tijd voldoende AI-capaciteit zal zijn opgebouwd en dat de inspanningen van bedrijven beloond zullen worden in de vorm van grote effectiviteit en een substantieel lagere kostenstructuur (vooral wat betreft personeelskosten). Dat resulteert in een verdere versnelling van de bedrijfswinsten.
Maar op dit punt zijn we nog niet. Houd er rekening mee dat flink wat bedrijven niet succesrijk zullen zijn in de vertaalslag van hun investeringen naar rendabiliteit en er – ondanks verregaande Capex-inspanningen – niet in zullen slagen de gewenste efficiëntieverbeteringen door te voeren.
Volgende ontwikkelstap
Ook de ondernemingen waarop de grootste hoop is gevestigd, moeten eerst nog door een moeilijke periode waarbij de kapitaal vretende ‘data labelling’-fase – het proces waarbij onbewerkte gegevens (zoals tekst, afbeeldingen, audio of video) van aantekeningen worden voorzien, waarbij je aan de computer uitlegt wat hij waarneemt om een machine learning-model ‘op te leiden’ – doorploegd moet worden voordat de ’agency models’ (die in staat zijn om autonoom beslissingen te nemen en op basis hiervan acties uit te voeren in een complexe omgeving) hun opwachting kunnen maken in de operationele ketens van bedrijven.
Deze modellen vormen de volgende stap in de ontwikkeling van AI, die nu al verbluffende resultaten kan voorleggen op basis van generieke modellen (zoals ChatGPT) maar die qua toepassingen beperkt blijven tot verbeterde informatie-inwinning en vooral te traag reageren op wijzigende omstandigheden.
De echte doorbraak zal pas plaatsvinden wanneer agency models worden ontwikkeld die zich zeer snel aanpassen aan een wijziging in de context in een complexe omgeving en zelfstandig wijzigingen kunnen doorvoeren om accuraat in te grijpen in een operationele omgeving. Zonder deze laatste stap is AI slechts een – weliswaar zeer indrukwekkend – gadget.
Bedrijven moeten dus eerst hun investeringsinspanningen (nog) verder opvoeren, anders is het nu al gespendeerde bedrag nutteloos. Vandaar dat de huidige investeringscyclus zijn hoogtepunt nog niet bereikt heeft.
Het Amerikaans-Chinese handelsconflict blijft echter doorwegen op de toekomst van Nvidia. Dit verklaart dat de koers van Nvidia ‘slechts’ in gelijke mate is gestegen met de jarenlange, spectaculaire winstgroei die het bedrijf heeft geboekt. Dit staat in schril contrast met de meeste bedrijven, waar de koers in de afgelopen jaren veel harder is gestegen dan de winst.
Grafiek 1: Koers van Nvidia in vergelijking met de evolutie van haar bedrijfswinst
De geavanceerde chips van Nvidia worden nu als pasmunt gebruikt in de lopende onderhandelingen. China heeft momenteel grote interesse in de Amerikaanse geavanceerde microprocessoren van Nvidia, omdat voor de ‘Rode Reus’ de implementatie van automatisering (en dus ook AI) van existentieel belang is. De VS heeft op zijn beurt een ‘reuzenhonger’ naar de zeldzame aardmetalen waarover China een quasi-monopolie heeft. Ieder uitstel van het huidige Amerikaanse uitvoerverbod op dergelijke chips kost Nvidia bakken met geld en remt China’s automatiseringsinspanningen af. Een gebrekkige toevoer van aardmetalen belemmert de Amerikaanse vooruitgang in de technologie-, elektronica- en defensiesectoren.
Misschien moeten we, voor alle zekerheid en gelet op het cruciale belang van dit strategische dilemma, de oplossing best aan AI overlaten?
Stefan Duchateau is hoogleraar en columnist van Investment Officer.