Belgisch private equity heeft een hele weg afgelegd de afgelopen vijftien jaar. Feeling houden met de bedrijven waarin je belegt is een absolute must. Er ontstaat een nieuwe generatie investeerders die belang hecht aan technologie. Diversificatie blijft echter een must.
Dat blijkt uit een interview met Buysse & Partners, een buitenbeentje in de wereld van de private equity. Ze investeren in vier uiteenlopende velden: Belgische-verankerde groeibedrijven, iconisch en residentieel vastgoed, naast in Latijns-Amerika, om risicospreiding in de hand te werken. Ook gebruiken ze geen fondsstructuur in hun private equity-activiteiten. Ze benaderen PE daarnaast met een diepe operationele betrokkenheid, samen met het management van hun portfoliobedrijven. Managing partner Frank Buysse (foto) legt uit hoe ze te werk gaan, en waarom ze die keuzes maken.
In welke focusgebieden investeren jullie?
Buysse: ‘Onze eerste focus was om te investeren in Belgische bedrijven. Ons doel hier is kmo’s, dus geen heel grote bedrijven, maar toch spelers met een minimale cashflow van twee miljoen euro op jaarbasis. We zitten tussen de start-ups en grote corporates in. We verschaffen ofwel groeikapitaal voor bedrijven die een stap hoger willen gaan, meestal verbonden aan internationalisering. Maar we helpen ook familiebedrijven die een generatiewissel moeten doen. In 2015 kwam daar een nieuwe strategie bij: investeren in gebouwen met een iconische architectuur of karakter. De huurders zitten daar niet enkel omdat ze kantoren nodig hebben, maar ook voor de uitstraling. We managen de gebouwen trouwens zelf.
Net zoals we een bedrijf begeleiden als we in hen investeren, managen we een gebouw nadat we het kopen. In 2021 lanceerden we binnen de vastgoedstrategie ook een residentieel vastgoedfonds, dat zich focust op de huurmarkt in randgemeenten van Antwerpen en Brussel en op betaalbaar en kwalitatief wonen. De derde strategie is Latijns-Amerika. We wilden namelijk ook buiten de Eurozone investeren om ons risico te diversifiëren. Latijns-Amerika is een groeiregio die cultureel dicht bij ons aanschurkt, want met Azië hebben we minder voeling.’
Zou het niet beter zijn om te specialiseren in één thema?
Buysse: ‘We zitten met een team van ongeveer 25 mensen, bij elke investering die we doen zijn we allemaal betrokken en krijgen we de kans om mee te investeren. Een vuistregel is dat bij elke participatie er 15-25 procent van ons eigen team komt. Onze metier is investeren, en in dat beroep is diversifiëren erg belangrijk. We willen ons eigen geld diversifiëren, en daarom kijken we op verschillende sporen. En dat is ook iets waar onze investeerders naar op zoek zijn.’
Waar komt jullie kapitaal vandaan?
Buysse: ‘We hebben geen puur institutioneel kapitaal aan boord, zoals de klassieke pensioensfondsen of verzekeringsmaatschappijen, de focus ligt op familiaal en ondernemers-kapitaal. De meeste van onze investeerders, van om en bij de 200, zijn meestal zelf ondernemers. Zij weten wat het is om te ondernemen, en dat als je risico’s neemt er volatiliteit kan zijn.’
U bent de zoon van Graaf Buysse. Is Buysse & Partners ook een beetje een family office?
Buysse: ‘Voor een stuk wel. 15-25 procent van een investering komt van het team, wat betekent dat ook een deel van mezelf en mijn familie komt. Maar dit is eigenlijk de family office van iedereen die hier werkt (lacht).’
Hoe ondersteunen jullie de bedrijven waarin jullie investeren?
Buysse: ‘Voor elk bedrijf zijn er twee teamleden betrokken bij het management. Daarnaast werken we ook op het niveau van de raad van bestuur. Voordat we in een bedrijf investeren maken we natuurlijk een analyse. In elke kmo zijn er onderdelen die minder goed functioneren, dat kan gaan van financiële rapportering tot intellectueel eigendom. Die analyse geeft ons een to-do lijst die we de eerste 100 dagen na een investering op orde brengen. Daarna komt er een strategie, waaraan er een business plan wordt gekoppeld. Dat zorgt voor handvatten voor de toekomst.’
Wat is een voorbeeld van zo’n investering?
Buysse: ‘Eén van onze bedrijven heet Serax, waar we sinds 2017 in geïnvesteerd zijn. Zij maken tableware, dus alles wat je gebruikt om een tafel te dekken en versieren. Het werd opgestart door een dame die nu in de tachtig is. Haar twee zonen namen het bedrijf dertig jaar geleden over, en zij kijken nu naar een derde wissel. Hun moeder begon met bloempotten, zij gingen naar servies en nu willen ze uitbreiden naar meubelen. Ze internationaliseren ook in Europa en de Verenigde Staten. Bij hen herbekeken we de processen, productie, digitalisering, sales en een hoop andere zaken. We brachten een nieuwe generatie van managers binnen die de veranderende markt begrijpen. Verkoop gaat nu ook via e-commerce, en ESG wordt belangrijk. We werken dus heel operationeel. Ik heb de CEO van Serax bijna dagelijks aan de lijn.’
Hoe ervaren jullie de stijging van concurrentie in de private markten?
Buysse: ‘Vijftien jaar geleden rolde private equity niet over de lippen. Het werd bekeken als risicokapitaal waar maar 5 of 10 procent van je vermogen in geïnvesteerd mocht worden. België heeft sindsdien ingezien dat het superieure rendementen verschaft tegen mogelijk beperkte risico’s. Dat we zo dicht staan bij het operationele management betekent ook dat we kunnen bijsturen als het fout gaat. Iets wat je op de beurs niet kan doen. Daarin verschillen we ook van onze concullega’s. We hanteren trouwens geen fondsstructuur. Onze klanten investeren dus direct en krijgen een klein percentage van de aandelen, dat door ons als blok wordt gemanaged.’
Waarom hanteren jullie geen fondsenstructuur?
Buysse: ‘We willen het gevoel geven van direct in een bedrijf te zitten. Ik denk dat het concept van een fonds na verloop van tijd moeilijker zal worden. Eerst rondgaan met een grote zak die je vult met centen, om dan te gaan investeren, dat heeft iets opaaks. Je zit altijd met die tussenentiteit.’
Welke voordelen heeft jullie structuur?
Buysse: ‘Een fonds heeft een vaste looptijd. Dat heeft een aantal nadelen, want als je net in onderhandelingen zit om een bedrijf te verkopen wanneer het fonds zal aflopen, dan weet je tegenpartij dat er bij jou druk ligt. Wij staan daar geheel vrij in. Wij kijken naar het management om aan te geven wanneer het beste moment is om het bedrijf door te geven.’
Kernelementen Buysse & Partners
- Buysse & Partners werd in 2008 opgericht door Frank Buysse na een carrière bij BNP Paribas Fortis en Degroof Petercam.
- De investeringsmaatschappij richt zich op Belgisch verankerde groeibedrijven, iconisch en residentieel vastgoed en Latijns-Amerika
- Een gemiddelde investering in bedrijven varieert voor Buysse & Partners tussen de 10 en 20 miljoen euro.
- De vastgoedportefeuille van Buysse & Partners bedraagt ongeveer 300 miljoen euro, en bevat onder andere de BP-toren in Antwerpen, het CBR-en Glaverbel gebouw in Brussel en Zilveren Toren in Den Haag.