De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) doet een onderzoek naar DWS. De beurswaakhond onderzoekt een beschuldiging dat de Duitse asset manager ten onrechte bepaalde duurzaamheidsclaims zou stellen.
Deze beschuldiging komt van Desiree Fixler (foto), de voormalige Group Sustainability Officer van DWS. Zij werd zomer vorig jaar aangesteld door DWS, maar zij was minder dan een jaar in dienst. In een interview stelde zij dat DWS ten onrechte bepaalde duurzame beleggingscriteria gebruikte in haar communicatie.
Fixler was afkomstig van de Amerikaanse specialist in alternatieve beleggingen ZAIS, waar ze portefeuillemanager en managing director voor impact investing was. Eerder bekleedde zij ook leidinggevende functies bij JP Morgan, Deutsche Bank en Merrill Lynch.
DWS ontkent donderdagavond in een persbericht alle aantijgingen en stelt dat zij achter het gepubliceerde jaarrapport blijft staan. De vermogensbeheerder benadrukt dat zij een traditie heeft van verantwoord beleggen die 20 jaar teruggaat in de tijd. DWS stelt dat zij een altijd een duidelijk onderscheid maakt tussen “ESG Integrated AUM” en “ESG Dedicated AUM”.
Ontslag aangevochten
In het in maart gepubliceerde jaarraport van DWS over 2020 zou de asset manager hebben geclaimd dat de helft van het 459 miljard euro grote klantvermogen op basis van ESG-criteria (environmental, social, governance) wordt beheerd. Dat zou schromelijk overdreven zijn en volgens de Wall Street Journal wist men daar ook al van. Zo zou volgens de krant intern al in februari zijn vastgesteld dat slechts ‘een klein deel’ van zijn beleggingsplatform een proces toepast dat als ESG-integratie is te betitelen. DWS wijst deze beschuldigingen met klem af.
Fixler werd maart dit jaar ontslagen bij DWS en heeft een rechtszaak tegen haar ontslag in Duitsland aangespannen. Volgens haar hangt haar ontslag namelijk samen met het feit dat zij de misstanden rond ESG aan haar meerderen zou hebben gerapporteerd. Maar blijkens een onderzoek door een onafhankelijk bedrijf is voor die beschuldigingen geen grond, liet DWS in een reactie tot de Wall Street Journal weten.
Toenemende ergernis over “greenwashing”
Het onderzoek naar DWS en mogelijk onterecht geclaimde ESG-standaarden komt op een moment dat wereldwijd de ergernis toeneemt over “greenwashing”. Zo moeten Europese asset managers nu in het kader van de Europese richtlijn SFDR aan klanten duidelijk maken welk label hun beleggingsproducten hebben: grijs, lichtgroen of donkergroen, wat overeenkomt met artikel 6,8 of 9 van die richtlijn.
Veel Europese partijen scharen hun eigen producten onder artikel 9. Dat is niet alleen discutabel, maar ook risicovol, omdat pas in 2022 door de Europese wet- en regelgevers in detail duidelijk wordt gemaakt wat dan precies de criteria zijn die een labelling van artikel 8 of 9 rechtvaardigen. Amerikaanse partijen claimen dat label veel minder, blijkens onderzoek van Altis Investment Management. Maar volgens Gerald Cartigny, die leiding geeft aan Goldman Sachs Asset Management in de Benelux, is dat ook omdat de criteria nog niet uitgekristalliseerd zijn en zij vrezen voor juridische gevolgen (lees: claims) als zou blijken dat de labelling niet correct zou zijn.
‘ESG-beleggen is een groot maatschappelijk placebo’
Vorige week verscheen er op sociale media een vlammend protest van Tariq Fancy over de wijze waarop asset managers ten onrechte ESG-integratie voor hun fondsen en/of beleggingsbeleid claimen. Fancy baseert zijn opvattingen mede op basis van de periode dat hij als chief investment officer sustainable investing bij BlackRock werkte. Volgens hem worden veel beleggingsinstellingen bij de lancering van duurzame producten eerder door commerciële, dan door duurzame en/of ESG-argumenten gedreven.
‘ESG-beleggen is een groot maatschappelijk placebo die de kans verkleint dat de echte hervormingen doorgevoerd worden die de wereld nodig heeft’, schrijft Fancy in zijn manifest, die overigens twee jaar geleden vertrok hij bij BlackRock. Het Amerikaanse fondshuis benadrukt in een reactie dat sindsdien veel stappen zijn gezet.
Desiree Fixler ging in haar nieuwe functie in augustus 2020 van start. Zij moest ervoor zorgen dat de ESG-strategie in alle regio’s consistent zou worden ‘in lijn met de verantwoordelijkheden als beheerder en als onderneming. Tot de belangrijkste verantwoordelijkheden behoren het orkestreren van alle duurzaamheidsactiviteiten van DWS wereldwijd in de gehele waardeketen, alsmede het verbinden van alle groepen die werken aan duurzame kwesties’, schreef DWS indertijd in een toelichting.
Asoka Woehrmann, CEO van DWS, verklaarde in dat verband toen: ‘De benoeming van onze GSO is een belangrijke mijlpaal in de totstandbrenging van een holistische ESG-benadering voor DWS.’
In hetzelfde persbericht werd Desiree Fixler aangehaald met de quote: ‘Ik ben verheugd me bij DWS aan te sluiten als de nieuwe Group Sustainability Officer, een onderneming met meer dan twintig jaar ervaring in duurzaam beleggen. Mijn kennis en ervaring op het gebied van verantwoord beleggen, die ik al sinds 2005 heb opgebouwd, wil ik graag delen en toepassen. Als GSO kan ik ook een gemeenschappelijk doel met DWS nastreven: ESG-integratie en impactbeleggen verankeren in de waardeketen van vermogensbeheer.’
Het onderzoek van de SEC - dat overigens door de beurswaakhond niet officieel bevestigd is - trok vandaag het aandeel van Deutsche Bank ruim 2 procent onderuit, terwijl het aandeel DWS Group in Frankfurt zelfs 13,66 procent inleverde. Deutsche Bank bracht DWS in 2018 naar de beurs, hoewel zij nog een belang van 80 procent in de asset manager heeft.