Steffen Pauls stond ruim elf jaar aan het roer van KKR in Duitsland voordat hij ceo werd van Moonfare. In 2015 verliet hij de Amerikaanse investeringsmaatschappij met een nieuw doel: private markten toegankelijk maken voor particulieren. Dat die doelgroep soms ethische bezwaren heeft met betrekking tot deze sector, dat begrijpt hij maar al te goed.
Pauls staat Investment Officer te woord vanuit zijn woning in München. Een zeldzaam moment van rust voor de ceo, die zijn tijd normaal gesproken verdeelt tussen de kantoren in Europa, de VS en Azië. Zijn bedrijf Moonfare, een van de eerste private equity-platforms voor retailbeleggers, bedient meer dan 4000 klanten en is actief in 22 landen. En dus is Pauls dat ook.
Valt dat aan te bevelen, zo’n leven?
‘Een van mijn zonen vertelde me laatst dat hij ook carrière wil maken in private equity. An sich geen slecht idee, zolang hij het maar niet doet voor de poen. Het leven is kort, en linksom of rechtsom zul je je geld toch wel verdienen.’
‘Maar ik heb écht plezier in mijn werk. Daarnaast vergeten mensen weleens dat ons werk ook goed is voor de samenleving’, zegt Pauls, tevens oprichter en ceo van 7 Global Capital op, een in Luxemburg gevestigde, maar vanuit Silicon Valley opererende private-equity boutique met 400 miljoen dollar onder beheer.
Hoe helpen jullie de samenleving?
‘Sinds de eeuwwisseling daalt het percentage bedrijven dat een beursnotering aanvraagt in de Verenigde Staten. Tegenwoordig is 88 procent van alle Amerikaanse bedrijven met een omzet van meer dan 100 miljard dollar in privébezit. Dus ondanks dat sommige beleggers er anders over denken, bevinden zich verreweg de meeste investeringsmogelijkheden op de private markt. Wat wij nu doen is die markt democratiseren: meer mensen toegang bieden tot activa die kort geleden alleen door institutionele beleggers werden gekocht.’
Alleen beleggen op de beurs is voor een retailbelegger niet meer voldoende?
‘Niet als je de markt wil verslaan. Als je de beste private-equity-bedrijven selecteert, het topkwartiel, dan versla je de S&P500 vrijwel consistent met een aantal procentpunten. Je kunt alleen niet zomaar een stapel geld in een hoop bedrijven stoppen en dan hopen op outperformance.
‘Actief management is een vereiste voor alpha, iets wat op de publieke markt haast niet meer realiseerbaar is. Grote buy-out spelers, zoals KKR, Carlyle of Blackstone hebben de middelen en expertise om als eigenaar van een bedrijf operationele verbeteringen te kunnen doorvoeren, en de strategische agenda van het bedrijf te kunnen beïnvloeden.’
Er wordt weleens beweerd dat grote private equity-bedrijven plunderaars zijn. Begrijpt u die klacht?
‘Die klacht is bekend, en niet volledig onterecht. Er was een tijd waarin private-equityhuizen inderdaad plunderaars waren. Portfoliobedrijven werden in stukken opgedeeld, er werd een hoop activa verkocht, en na het opstrijken van bonussen lieten ze de ondernemingen voor dood achter.
‘Dat is echter fundamenteel veranderd voor het grootste deel van de industrie, zeker voor de bekende namen die ik eerder noemde. Dat zijn stuk voor stuk publieke blue-chip bedrijven met een ongelooflijke hoeveelheid toezicht.
‘Institutionele beleggers worden steeds veeleisender als het gaat om bepaalde maatschappelijke of ethische normen. Firma’s die niet voldoen aan die standaarden, zullen uiteindelijk failliet gaan.
‘Er zullen altijd zwarte schapen zijn die onder de radar blijven. Sommige van hen hebben niet de beste impact op hun portfoliobedrijven, de samenleving, of op de reputatie van private equity.’
Veel organisaties, waaronder het IMF en de ECB, waarschuwen geregeld voor de systeemrisico’s van private equity-beleggingen, vooral private credit. Bent u weleens bang dat zij gelijk krijgen?
‘We hebben een hype gezien in private credit. Beleggers hebben de afgelopen 18 maanden gigantische sommen geld in die markt gestort. Heel veel bedrijven zijn gebruik gaan maken van die leningen, maar omdat kapitaal erg duur is geworden, vreet dat aan het rendement. De kans op wanbetalingen van de portefeuillebedrijven van private equity-huizen neemt daardoor gigantisch toe.
‘Het is dus volkomen terecht dat er wordt gewaarschuwd voor risico’s op de markt voor private leningen. Vooral de commerciële vastgoedsector in de VS is een tikkende tijdbom, zoals we allemaal hebben kunnen lezen. Ik geloof dat we meer en meer wanbetalingen zullen zien. Dat is onvermijdelijk.’
Betekent dat ook dat de teleurstellingen in de VS het grootst zullen zijn?
‘Nee, juist het tegenovergestelde. Ik geloof dat we een zachte landing zullen zien in de VS, wat een wonder is. De verwachtingen met betrekking tot de Europese economie waren daarentegen overdreven positief op het moment dat deze kredietinvesteringen werden gedaan. Beleggers hebben de economische neergang in Europa volgens mij niet goed ingecalculeerd.’
Dat klinkt spannend.
‘Ik denk eigenlijk dat 2024 en 2025 de geschiedenis in zullen gaan als twee van de beste jaren voor private-equity. De waarderingen op private markten lopen zo’n 12 tot 18 maanden achter op de openbare markten, en daar hebben we ongelooflijke pieken gezien. Ook zijn de multiples op private markten over het algemeen zeer redelijk, momenteel. Waarschijnlijk zullen we binnenkort dus noemenswaardige waardestijgingen zien.’