Infrastructuur en vastgoed in heel Azië, bosbouw in Australië. ‘Veel van die beleggingen kunnen we niet doen zonder hier aanwezig te zijn’, zegt Thijs Aaten, CEO van APG Asset Management Azië in Hongkong. ‘En dat zou jammer zijn vanuit het oogpunt van diversificatie.’ Hij werkt er nu zeven jaar. ‘De kinderen zijn wereldburgers geworden. Onderling spreken ze Engels.’
Kantonees, de lokale taal in Hongkong, is het niet geworden. Ook niet voor Aaten zelf. ‘Het is niet een vak op de internationale school die de kinderen bezochten. Praktisch iedereen spreekt hier Engels en het is lastig om te leren. Kantonees is bijzonder complex’, legt hij uit. ‘In Chinese talen is de intonatie heel belangrijk. Het is gemakkelijker om met Mandarijn te beginnen, dat heeft ‘maar’ vier verschillende tonen. Kantonees heeft er negen. Maar dat is wel de meest gesproken taal in Hongkong.’
Maar de kennis ervan bleef dus beperkt. ‘Ze kennen wel wat woordjes.’ Met een lach: ‘Inclusief wat woordjes die ze eigenlijk niet zouden moeten kennen.’
Zeven jaar geleden verhuisde het gezin Aaten naar Hongkong. Hij werkte toen al ruim tien jaar voor APG, de meeste jaren als leidinggevende van het treasury center. Die afdeling werd echter opgeheven en Aaten werd gepolst voor Hongkong, voor de risk- en finance-functie daar. ‘Ik moest wel even navragen: wat doen wij eigenlijk in Hongkong?’
Twintig nationaliteiten
Het bleek in meerdere opzichten een volgende stap, want in zijn eerdere jaren was hij altijd bezig geweest met de balans van pensioenfondsen, maar de vestiging in Hongkong is ‘gewoon’ een assetmanager. ‘Met tachtig medewerkers, twintig nationaliteiten. We managen voornamelijk beleggingen in private markten zoals infrastructuur en vastgoed. Onlangs zijn we gestart met bosbouw in Australië. Ook ver vliegen vanuit Hongkong, maar niet zo ver weg als vanuit Amsterdam. ‘
Voor veel beleggingen in de Aziatische markt is de aanwezigheid in Hongkong een noodzakelijkheid, legt Aaten uit. ‘Het toezicht is hier anders gestructureerd. In Nederland is het de instelling die de vergunning heeft, hier zijn het met name de individuen waar de toezichthouder zich op richt. Daarom moeten we ook hier gevestigd zijn, we kunnen dit type beleggingen niet op afstand doen.’
Aatens rol als CEO - hij werd in 2022 gepromoveerd - is deels intern, maar hij is ook het boegbeeld voor APG in Asia Pacific. ‘Als werkgever wil je ook een gezicht hebben en APG wil ook hier uitdragen wat we belangrijk vinden, waar we voor staan, waar we het voor doen.’
Zomeravonden
Hongkong noemt hij een ‘heel prettige en veilige stad’. En hij is genuanceerd gaan denken over de staatrechtelijke positie van de stad. ‘Onafhankelijkheid is een no-go, dat ben ik in de loop der jaren wel gaan beseffen. Maar ik denk ook niet dat China andere plannen heeft dan het ‘one country, two systems’ dat nu de praktijk is. En het zijn ook echt ‘two systems’ in de praktijk. Het Chinese vasteland verschilt echt van Hongkong.’
Zijn drie kinderen zijn in Hongkong vooral ‘wereldburgers’ geworden, vindt hij. ‘Ze spreken Nederlands met hun ouders, maar onderling spreken ze Engels, vinden ze gewoon makkelijker.’ Ze hebben een internationale cultuur meegekregen, niet een Chinese. ‘De verschillen tussen de lokale en de Nederlandse cultuur zijn toch wel groot, zeker als het om ideeën over opvoeding gaat.’ De jongste is inmiddels 15 en heeft nog enkele jaren op de internationale school voor de boeg, de oudste ging twee jaar geleden in Nederland studeren en de middelste gaat komend jaar in de Verenigde Staten studeren.
Wat mist Aaten het meeste van Nederland? ‘De lange zomeravonden. Het is hier het grootste deel van het jaar om zeven uur donker. Eens lekker een avond buiten op het terras zitten is er niet bij.’ En daarnaast: weggaan uit Nederland is natuurlijk afscheid nemen van familie. ‘Die mis ik. Als ik naar Nederland vlieg, ga ik altijd eerst bij mijn moeder langs. Dat is een ritueel geworden.’
Dit is de negende aflevering van de zomerserie 2025 van Investment Officer, over Nederlandse beleggingsprofessionals die werkzaam zijn in het buitenland. Lees ook aflevering 1 met Olaf Brugman vanuit Frankfurt, aflevering 2 met Tjalling Halbertsma vanuit Londen, aflevering 3 met Christian Pellis vanuit München, aflevering 4 met Daphne Engelke vanuit Zürich, aflevering 5 met Vincent Kuiper vanuit Madrid, aflevering 6 met Ewoud Swaak vanuit Atlanta, aflevering 7 met Ruulke Bagijn vanuit New York en aflevering 8 met Henk van Eldik vanuit Luxemburg.