Beleggers die een gematigd krediet- en renterisico hadden genomen, werden in het derde kwartaal van 2025 beloond. De Europese Centrale Bank liet de rente immers ongewijzigd, terwijl de Amerikaanse Federal Reserve in september de rente september verlaagde.
De kredietmarkten profiteerden van sterke bedrijfsfundamentals, wat de toch al krappe krediet-spreads verder deed afnemen. Solide bedrijfsresultaten gedurende het kwartaal, ondersteund door aantrekkelijke rendementen, stuwden het cumulatieve rendement tot en met september op tot 5,3 procent, volgens de Global High Yield Bond – Euro Hedged Index van Morningstar.
Hoewel de impact van Amerikaanse invoertarieven tot nu toe grotendeels is opgevangen door bedrijven en consumenten, blijven sommige sectoren kwetsbaarder. Dit geldt met name voor de detailhandel en de auto-industrie, waarbij die laatste bovendien te maken heeft met concurrentie van Chinese producenten van elektrische voertuigen, die vaak geavanceerdere technologie tegen lagere prijzen aanbieden. Nu de steun voor duurzaamheid en klimaatbeleid in de Verenigde Staten onder druk staat, hebben olie- en gasbedrijven terrein gewonnen. In combinatie met de hernieuwde Europese nadruk op defensie-uitgaven en toegang tot grondstoffen, betekent dit dat wereldwijde high-yield-beheerders die binnen milieugerichte, sociale en governancekaders (ESG) opereren, dit jaar voor een uitdaging staan.
Tegen deze achtergrond bekijken we twee door analisten beoordeelde fondsen met ESG-overwegingen binnen de categorie Morningstar Global High Yield Bond – Euro Hedged: Candriam Sustainable Bonds Global High Yield en Robeco SDG High Yield Bonds. Beide krijgen een bovengemiddelde beoordeling op de pijlers People en Process.
People
Thomas Joret leidt het Candriam-fonds sinds mei 2019, nadat hij sinds de oprichting in 2017 als medeportefeuillebeheerder actief was. Joret heeft in die periode blijk gegeven van sterke vaardigheden in effectenselectie en portefeuilleconstructie, met nul wanbetalingen in de portefeuille. Hij wordt ondersteund door medeportefeuillebeheerder en hoofd high yield, Nicolas Julien. Medeportefeuillebeheerder Jean-Claude Tamvakis en vijf ervaren high-yield-kredietanalisten vormen samen een hecht team dat uitblinkt in risicobeheer en zorgvuldige selectie van effecten. Deze strategie profiteert bovendien van de steun van een team van zeventien ESG-bedrijfsanalisten.
Hoofdbeheerder Christiaan Lever en medeportefeuillebeheerder Sander Bus beheren de Robeco-strategie succesvol sinds de oprichting in oktober 2019. Roeland Moraal en Daniel de Koning werden in 2023 formeel toegevoegd als extra medeportefeuillebeheerders. Het volledige team krijgt ondersteuning van een 23-koppig analistenteam, verspreid over Robeco’s kantoren in Rotterdam, Londen, New York en Singapore. Tussen medio 2023 en medio 2025 vertrokken echter tien teamleden. Hoewel de openstaande posities inmiddels zijn ingevuld, kan het enige tijd duren voordat de nieuwe groep volledig is ingewerkt.
Process
Het proces van Candriam is vooral gericht op bottom-up-selectie van effecten binnen een subset van het high-yield-universum, beperkt door ESG-criteria. Het team gebruikt strenge ESG-screenings en een eigen beoordelingsmodel om emittenten met de beste ESG-profielen te identificeren en de risicovolste te vermijden. In combinatie met de uitsluiting van financiële instellingen en effecten met de laagste kredietbeoordelingen (CCC en lager) resulteert dit in een verfijnde en risicobewuste aanpak. De gedisciplineerde werkwijze betekent dat het team niet aarzelt winst te nemen bij stijgende koersen of verlieslatende posities te sluiten zodra stop-losslimieten worden bereikt.
Robeco’s proces richt zich op een zorgvuldige, waardebewuste uitvoering, gecombineerd met een duurzaamheidskader. Het team geeft vaak de voorkeur aan emittenten met hogere kwaliteit aan de BB-kant van het spectrum en aan zogenoemde crossover-kredieten van bedrijven met solide fundamenten. Alleen emittenten die volgens de duurzaamheidsspecialisten van Robeco een neutrale of positieve bijdrage leveren aan de duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties (SDG’s) binnen het eigen SDG-raamwerk en die bovendien voldoen aan de Paris-Aligned Benchmark-criteria, komen in aanmerking voor opname.
Portfolio
Hoewel niet-financiële benchmarks na de Grote Financiële Crisis populair werden bij high-yield-fondsen, behouden veel concurrenten nog altijd aanzienlijke posities buiten de benchmark in die sector of investeren zij in CCC-obligaties voor extra rendement. Het Candriam-team doet geen van beide ten opzichte van zijn ICE BofA BB-B Non-Financials Global High Yield Index. Wel maakt het gebruik van een afwijkingsmarge van 20 procent voor beleggingen buiten de benchmark in investment grade-schuld, zoals in 2022, toen het team bezorgd was over rentefluctuaties en lage marktliquiditeit. In lijn met de ESG-oriëntatie heeft de portefeuille al bijna drie jaar geen blootstelling aan energiebedrijven, terwijl de benchmark daar een weging van 15 procent heeft.
De Robeco-strategie hanteert de Bloomberg Global High Yield Corporate Index als benchmark, die ongeveer 25 procent financiële instellingen en opkomende markten omvat. Net als het Candriam-fonds heeft deze portefeuille doorgaans een grote onderweging in energie vanwege de lage duurzaamheidscores van bedrijven in die sector, en wordt ongeveer 15 procent doorgaans belegd in investment grade-schuld buiten de benchmark. De overige sectorwegingen worden vooral bepaald door bottom-up-selectie.
Performance
De voorkeur van de beheerders voor bedrijven van hogere kwaliteit en hun voorzichtige houding tegenover risicovollere marktsegmenten, zoals CCC-obligaties, heeft zich in stressvolle periodes uitbetaald. Deze discipline hielp beide strategieën door zware marktdalingen heen, waaronder de door het coronavirus veroorzaakte verkoopgolf in 2020 en de Russische invasie van Oekraïne in 2022. Tegelijkertijd kunnen diezelfde eigenschappen de fondsen belemmeren tijdens kredietrally’s, zoals in de tweede helft van 2020 of in 2023.
Meer recent, in 2024, behoorde de Candriam-portefeuille - weinig karakteristiek - tot het laagste kwartiel van haar peer group. Dit kwam vooral door de uitsluiting van de Amerikaanse gasproducent Venture Global en oliegiganten als het Mexicaanse Pemex en het Braziliaanse Petrobras, die profiteerden van dalende inflatie en een herstellende wereldeconomie. Voor Robeco gold dat het fonds, ondanks het positieve effect van onderwegingen in het geplaagde Franse telecombedrijf Altice en technologiebedrijf Atos, werd afgeremd door overwegingen in het Luxemburgse verpakkingsbedrijf Ardagh, de Britse nutsbedrijf Thames Water en het Nederlandse voedingsmiddelenbedrijf Selecta, die allen mogelijk moesten herstructureren.
Op de langere termijn verwachten we dat sterke effectenselectie een belangrijke rol zal spelen bij het concurrerend houden van deze strategieën ten opzichte van niet-ESG-fondsen.
Jeana Marie Doubell is investment analyst fixed income EMEA bij Morningstar. Morningstar is lid van het expertpanel van Investment Officer.