Aarzeling en scepsis alom bij de vraag of biodiversiteit een beleggingsthema kan zijn. Dat het belangrijk is om biodiversiteit te behouden, staat nauwelijks ter discussie. Maar is die doelstelling belegbaar? Volgens Hans Stoter van AXA IM wel.
Elke stap is er één, alles is beter dan niets doen. Hans Stoter, Global Head van AXA Investment Managers Core, kent natuurlijk de vraag naar de werkelijke impact van de twee op biodiversiteit gerichte beleggingsinstrumenten die de grote Franse asset manager sinds vorig jaar aanbiedt. Meestal klinkt in die vraag flink wat reserve door: is de claim bij te dragen aan het behoud van biodiversiteit eigenlijk wel hard te maken? Eenduidige normen ontbreken immers, van een pakket regels en afspraken over bijvoorbeeld rapportage - zoals rond het tegengaan van klimaatverandering - is nog lang geen sprake. Stoter: ‘Inderdaad, het is zonder meer lastig. Maar is dat een reden om er dan maar helemaal niet aan te beginnen? Wij denken dat er nu al veel kan worden bereikt.’
De vergelijking met beleggingen waarmee klimaatverandering wordt tegengegaan is natuurlijk niet toevallig. ‘Biodiversiteit ligt in het verlengde daarvan, maar is tegelijkertijd een veel breder en complexer issue’, aldus Stoter. ‘Rond klimaatverandering hebben we genoeg aan één meetlat: we kunnen de bijdrage van beleggingen in die categorie afmeten aan de uitstoot van CO2 en andere broeikasgassen. Maar biodiversiteit is gekoppeld aan een hele reeks van factoren rond het gebruik van land en water. Vervuiling, overbevissing, ontbossing, de vraag naar vlees, circulaire economie, et cetera. Dat maakt het bijzonder lastig om de effecten van beleggingen in dit thema eenduidig te kwantificeren.’
‘Biodiversity footprint’
AXA IM gebruikt nu een door partner Iceberg Data Lab ontwikkelde ‘biodiversity footprint’, waarin rekening gehouden wordt met zoveel mogelijk van de genoemde (en andere) factoren. Stoter: ‘Aan de hand van die maatstaf konden we een strategie ontwikkelen met een footprint die lager ligt dan die van de markt.’ Die lagere footprint kan op verschillende manieren worden bereikt: door te focussen op ondernemingen die zichzelf verbeteren, bijvoorbeeld door te werken aan het vervangen van schadelijke technologieën, door ondernemingen met een bovengemiddeld negatieve impact uit te sluiten, of door te kiezen voor bedrijven met producten of diensten die behoud of herstel van biodiversiteit nastreven, zoals de zuivering van water.
Onder de streep
Grote beleggers en banken - met name Rabobank en ABN Amro - gaven dit voorjaar aan wel geïnteresseerd te zijn in producten die echt bijdragen aan behoud en groei van biodiversiteit, maar niet in producten die gevuld zijn met beleggingen die het ‘minder slecht’ doen. Fondshuizen die biodiversiteitsfondsen voeren - zoals Schroders en ASN Impact Investors - reageerden daar toen op met de vaststelling dat de spoeling dan voorlopig wel erg dun wordt. Ook beursgenoteerde aandelen die voldoen aan ASN’s hoge duurzame eisen, hebben onder de streep namelijk een negatief effect op biodiversiteit. ASN kent slechts een handvol beursgenoteerde bedrijven - alleen smallcaps of microcaps - die geen schade berokkenen aan de natuur.
AXA IM belegt nu al met al voor klanten enkele honderden miljoenen euro’s in de ETF en het beleggingsfonds rond biodiversiteit die beide in 2022 zijn gelanceerd. Stoter is als leidinggevende van de business unit Core verantwoordelijk voor ongeveer 500 miljard euro aan beleggingen. Ook vanuit dat perspectief kan dus de vraag gesteld worden of dit niet alleen maar de spreekwoordelijke druppel op de gloeiende plaat is.
Green bonds
Waarom al die aandacht dus voor nauwelijks 0,1 procent van het beheerde vermogen? ‘We staan aan het begin’, stelt Stoter beslist. ‘Green bonds hadden ook een aarzelende start, maar een jaar of tien geleden beleefden ze ineens een grote doorbraak. Biodiversiteit is geen makkelijk thema, maar wij horen van onze klanten, en vooral van de pensioenfondsen, dat ze zoeken naar mogelijkheden op dit vlak. Het belang van biodiversiteit, dat staat nauwelijks meer ter discussie. Ga maar na: er zijn schattingen dat ongeveer de helft van het wereldwijde bruto product gekoppeld is aan een gezonde biodiversiteit. Op het moment dat de kwaliteit ervan zou dalen tot onder kritische niveaus, wordt niet alleen ons leven veel zwaarder, maar komen wij met zijn allen ook voor enorme kosten te staan.’
‘Dit besef dringt door, en wij zien dat pensioenfondsen nu op zoek zijn naar concrete mogelijkheden om bij te dragen aan het voorkomen van die situatie. Zij hebben immers ook rekening te houden met de niet-financiële belangen van hun deelnemers: wanneer die straks gepensioneerd zijn, hopen ze ook op een leefbare wereld.’
Grote schadeposten
Overigens heeft ook AXA IM een dergelijk ‘dubbel belang’ bij het stimuleren van deze nieuwe beleggingscategorie. Moederbedrijf AXA (goed voor 55 tot 60 procent van de door AXA IM beheerde assets) is een van ‘s werelds grootste verzekeraars en koestert het imago over een sterk sociaal en milieuprofiel te beschikken. ‘Iedereen weet dat verzekeraars sterk gemotiveerd zijn om te beleggen in het verminderen van emissies’, aldus Stoter. ‘Als klimaatverandering kan worden beperkt, zijn er bijvoorbeeld minder overstromingen. Zo kan ook het verlies van biodiversiteit leiden tot grote schadeposten. Beleggen in het behouden van biodiversiteit is daarom dus goed voor de wereld, maar het is ook goed voor de verzekeraar. Ook voor ons is dat een extra prikkel.’