Japan, ooit een wereldleider in technologie en innovatie in de jaren tachtig en negentig, heeft de afgelopen decennia te maken gehad met relatieve stagnatie. Toch biedt het land nog steeds een onbenut potentieel voor groeibeleggers, aldus Japan-specialist Donald Farquharson van Baillie Gifford.
Met een mix van traditionele industrieën en opkomende technologische mogelijkheden biedt Japan een complex, maar aantrekkelijk landschap voor beleggers. Hoewel uitdagingen zoals demografische verschuivingen en valutarisico’s blijven bestaan, zijn er veelbelovende kansen in sectoren zoals digitalisering, automatisering en wereldwijde marktintegratie.
‘Japan wordt vaak onderschat’, vertelde Farquharson aan Investment Officer. ‘Hoewel het land misschien niet de snelle economische groei kent die andere markten zien, hebben bepaalde sectoren een sterk structureel groeipotentieel.’
Baillie Gifford, een in Edinburgh gevestigd fondshuis met een beheerd vermogen van 224 miljard pond (266 miljard euro, per 30 juni), is trots op zijn positie als de grootste gespecialiseerde buitenlandse belegger in Japan.
Het interview dateert van vóór de duikvlucht van 12 procent die Japanse aandelen namen op 5 augustus, maar Japan-specialist Farquharson laat weten nog altijd achter zijn uitspraken te staan. ‘Deze grote eendaagse bewegingen betekenen op de lange termijn niet veel. Wat belangrijker is, is het identificeren van bedrijven die hun winst op de lange termijn kunnen laten groeien en kansen kunnen grijpen’, zegt hij in reactie op de marktturbulentie.
Langere beleggingshorizon
Na de pandemie kende Japan economisch herstel en een extreme valutazwakte, wat gunstig was voor cyclische en exportaandelen zoals banken en autofabrikanten. Farquharson merkte echter op dat dit ‘misschien niet de beste bedrijven’ waren.
‘Als we een periode van uitdagendere marktomstandigheden tegemoet gaan, zullen fundamenteel sterke bedrijven zegevieren’, zei hij. ‘Wij richten ons op duurzame en vaak over het hoofd geziene bedrijven in digitalisering, automatisering, huidverzorging en gezondheidszorg. Sectoren die klaar zijn om te profiteren van structurele trends op de lange termijn. Met een langere beleggingshorizon wordt het duidelijker welke bedrijven zullen floreren.’
Baillie Gifford’s benadering van beleggen in Japan weerspiegelt de wereldwijde strategie van het fondshuis: het identificeren van bedrijven met het potentieel voor duurzame langetermijnwinstgroei. Hoewel Japan misschien geen techreuzen zoals Nvidia of Amazon heeft, herbergt het wel bedrijven die unieke en innovatieve oplossingen bieden, zowel nationaal als wereldwijd.
De positieve aandelenvisie van Baillie Gifford op Japan wordt gedeeld door andere experts die wijzen op de voordelen van hervormingen in corporate governance en verbeterde economische groei. ‘Wij zien waarde in Japanse aandelen door een combinatie van cyclische en structurele factoren,’ zei Marco Willner, managing director van multi-asset oplossingen bij Goldman Sachs Asset Management, in een eerder interview met Investment Officer. Ook Janus Henderson spreekt over kansen in Japanse aandelen.
Recruit, M3, Rakuten
Digitalisering is een sleutelthema in het Japanse groeiverhaal, aldus Farquharson. Ondanks een trage start op dit gebied hebben verschillende Japanse bedrijven zich ontwikkeld tot wereldwijde concurrenten. Recruit Holdings, bijvoorbeeld, is eigenaar van Indeed, een zoekplatform voor vacatures dat een revolutie in de arbeidsmarkt teweeg heeft gebracht door zich te richten op de veranderende behoeften van werkzoekenden. Evenzo heeft M3 de marketing van geneesmiddelen gedigitaliseerd en is het een dominant platform buiten Noord-Amerika geworden.
Farquharson benadrukte ook Rakuten, dat in Japan rechtstreeks concurreert met Amazon. De bedrijfswaarde van Rakuten ten opzichte van de omzet is opvallend laag, wat wijst op een mogelijke onderwaardering door de markt. Dit zou, volgens de Japan-specialist, een lucratieve kans kunnen zijn voor beleggers die de langetermijnstrategie van het bedrijf begrijpen.
‘Succesvolle bedrijven zijn vaak binnenlands georiënteerd,’ zei Farquharson. ‘Dit komt door de complexiteit van regelgeving en klantinteracties, wat het historisch gezien moeilijk heeft gemaakt voor grote buitenlandse spelers om de markt te betreden.’
CyberAgent, Fanuc, Keyence
De Japanse markt biedt ook unieke kansen door de lagere online penetratie in verschillende sectoren. Bedrijven als CyberAgent hebben hiervan geprofiteerd door sterke posities op te bouwen in on-demand media, waarbij content wordt aangepast voor mobiele consumptie op een manier die aanslaat bij Japanse consumenten.
Daarnaast hebben de demografische uitdagingen van Japan, met name de vergrijzing, innovatie in automatisering en robotica gestimuleerd. Farquharson wijst op bedrijven zoals Fanuc en Yaskawa, wereldleiders in robotica, terwijl Keyence de markt voor machine vision domineert. Deze technologische ontwikkelingen pakken niet alleen binnenlandse problemen aan, maar positioneren Japan ook als een belangrijke exporteur van geavanceerde oplossingen.
Farquharson bagatelliseert de potentiële dreiging van outsourcing naar andere delen van Azië. ‘De kosten van een IT-ingenieur in Japan zijn nu vergelijkbaar met die van een IT-ingenieur in China. De lonen in China zijn aanzienlijk gestegen, terwijl die in Japan stabiel zijn gebleven. Meer werk uitbesteden aan Vietnam of China is daarom onwaarschijnlijk. In plaats daarvan staat Japan voor de dringende noodzaak om de efficiëntie te verbeteren.’
Generatieverschuiving in leiderschap
Farquharson merkt ook een generatieverschuiving in het Japanse bedrijfsmanagement op als een belangrijke motor voor verandering. Jongere, meer ondernemende leiders nemen in toenemende mate het roer over, met frisse perspectieven en een bereidheid om zich aan te passen aan nieuwe marktrealiteiten. Deze verschuiving zorgt dat Japanse bedrijven nauwer afstemmen op de belangen van aandeelhouders, wat het vertrouwen van beleggers kan vergroten.
‘Japan heeft een extreme verschuiving gezien naar cyclische, traditionele sectoren’, aldus Farquharson. ‘Deze focus heeft echter een aanzienlijke kloof gecreëerd, waarbij de structurele groeikansen op de langere termijn die Japan eigenlijk bezit, bijna over het hoofd worden gezien.’