Met een eerste closing van 22 miljoen euro voor zijn nieuwste fonds bevestigt Syndicate One zijn plaats in het Belgische venture-ecosysteem. Het netwerkgedreven investeringsfonds wil de volgende generatie Belgische techondernemers ondersteunen, maar mikt tegelijk op klassieke rendementen in venture capital.
‘Het idee is eigenlijk uit frustratie ontstaan’, zegt Arnaud Bakker, head of investments bij Syndicate One. Samen met oprichter Laurens De Poorter werkte hij in Londen in venture capital toen het plan ontstond. ‘We merkten dat buitenlandse investeerders weinig naar België keken. En ook lokale investeerders hadden vaak een vrij traditionele, risicoaverse kijk op venture capital.’
Dat contrasteerde volgens Bakker met wat ze internationaal zagen. ‘België heeft enorm veel kapitaal en enorm veel talent. De ingrediënten zijn er. Alleen werd dat ecosysteem onvoldoende verbonden.’
Mafia-model
Samen met een groep gelijkgezinde ondernemers begonnen ze te kijken naar oplossingen geïnspireerd op succesnetwerken uit Silicon Valley.
‘We keken naar modellen zoals de Paypal Mafia’, zegt Bakker. ‘Succesvolle ondernemers die later opnieuw investeren in nieuwe generaties founders. Wij dachten: hoe kunnen we zo’n vliegwiel voor België creëren?’
De eerste stap in 2022 was een kleine groep ondernemers, operators en investeerders samenbrengen. ‘We zijn gestart met 32 mensen uit de Belgische techwereld. Iedereen legde 25.000 euro in een gezamenlijke pot. Dat was eigenlijk het eerste fonds.’
Die groep bracht niet alleen kapitaal samen, maar ook ervaring en netwerken. ‘Het idee was om met onze collectieve ervaring en ons netwerk de volgende generatie Belgische founders te ondersteunen.’
Recent haalde Syndicate One nog eens 22 miljoen euro op voor zijn nieuwste fonds. Over de drie fondsen heen komt het opgehaalde kapitaal daarmee op bijna 30 miljoen euro, met onder meer het beursgenoteerde Sofina en verschillende overheidsfondsen als institutionele investeerders.
Belgisch kapitaal voor Belgische tech
De investeringsfocus is duidelijk: technologiebedrijven met een Belgische link. ‘We investeren in Belgische ondernemers, waar ze zich ook bevinden, of in bedrijven die in België worden opgericht’, zegt Bakker. ‘Het is echt Belgian capital for Belgian founders.’ Het fonds richt zich op vroege fases van technologiebedrijven met grote schaalpotentie.
In de portefeuille zitten onder meer Aikido Security, Techwolf, Conveo, Donna en Cosmic Aerospace. Twee van de vroegste investeringen - Aikido Security en Fundamental - bereikten ondertussen al een unicornstatus (waardering boven 1 miljard dollar). Volgens Bakker toont dat aan dat het model werkt.
‘Wij waren een van de eerste institutionele investeerders in Aikido en Fundamental. Dat draagt uiteraard bij aan sterke rendementen voor het fonds.’
Foto: de jonge stichters van de Gentse cybersecuritysensatie Aikido
Rendement én ecosysteem
Voor investeerders is Syndicate One meer dan een klassiek venturefonds. Veel investeerders zijn zelf techondernemers. Namen zoals Stijn Christiaens (Collibra), Matthias Geeroms (Lighthouse) en Andreas De Neve (Techwolf) staan op de investeerderslijst.
Volgens Bakker is dat bewust: succesvolle founders zichtbaar samenbrengen versterkt het netwerk rond het fonds. Hij ziet investeerders zowel om financiële als om ecosystemische redenen instappen. ‘Sommigen zijn meer rendementsgedreven, anderen meer ecosystem-first. Maar het ene kan eigenlijk niet zonder het andere.’
Het fonds verwacht ook betrokkenheid van investeerders. ‘Wij organiseren bijvoorbeeld twee keer per jaar een summit waar investeerders en founders samenkomen. En als wij bij een investering specifieke expertise nodig hebben, willen we ook dat we bij onze investeerders kunnen aankloppen.’
Volgens Bakker versterken kapitaal en netwerk elkaar. ‘Het kapitaal ondersteunt de startups, maar het netwerk versterkt het ecosysteem. En dat ecosysteem creëert uiteindelijk opnieuw betere bedrijven.’
Institutioneel kapitaal én founders
De investeerdersbasis bestaat uit een mix van institutionele partijen en techondernemers. Beide groepen spelen volgens Bakker een complementaire rol. Institutionele investeerders zoals Sofina of publieke investeringsmaatschappijen helpen het fonds schaal geven. ‘Als een partij als Sofina instapt, is dat ook een belangrijk signaal naar andere investeerders. Dat helpt om vertrouwen te creëren.’
Ondernemersinvesteerders brengen dan weer operationele kennis en dealflow. ‘Founders zitten elke dag in de praktijk. Zij zien vaak sneller nieuwe trends of interessante teams. Zij sturen ons regelmatig ondernemers door of helpen bij de evaluatie van een technologie of businessmodel.’
Netwerk als dealmachine
Het netwerk van ondernemers vormt volgens Bakker het hart van het investeringsmodel. ‘Het netwerk is voor ons alles. Daardoor zien we bijna alle relevante Belgische techdeals. En omdat we dat netwerk hebben, kunnen we ook competitieve deals winnen.’
Het helpt ook portfoliobedrijven. ‘Onze founders kunnen altijd bij andere ondernemers terecht voor advies, bijvoorbeeld rond productontwikkeling, go-to-market of internationale expansie.’ Of dat automatisch leidt tot snellere groei of betere exits, wil Bakker niet claimen. ‘Dat kan, maar dat is niet gegarandeerd. Wat het wel doet, is founders toegang geven tot de juiste mensen op het juiste moment.’
Venture capital blijft lange termijn
Voor investeerders blijft venture capital een langetermijnspel. Syndicate One communiceert een investeringshorizon van tien jaar, met de mogelijkheid om nog twee jaar te verlengen. ‘Dit is een high-risk asset class’, zegt Bakker. ‘Je moet realistisch zijn: het duurt lang voordat je significante returns ziet.’
‘Dit is een high-risk asset class. Je moet realistisch zijn: het duurt lang voordat je significante returns ziet’
Arnaud Bakker (Syndicate One)
Het fonds mikt op een rendement van ongeveer drie keer het geïnvesteerde kapitaal. ‘Het eerste fonds zit daar ver boven, maar we maken geen beloftes’, aldus Bakker. In de modelportefeuille gaat Syndicate One er bijvoorbeeld van uit dat ongeveer 60 procent van de bedrijven het niet haalt. ‘Misschien zal 25 tot 35 procent van de bedrijven bijdragen aan het rendement van het fonds. En uiteindelijk zijn het vaak maar een paar echte outliers die het verschil maken.’
‘Voor een fonds van ongeveer 25 miljoen euro ligt die dynamiek wel anders dan bij grotere fondsen. Voor ons kan een exit van tien miljoen euro al een grote impact hebben op het fonds. Voor een fonds van 250 miljoen is dat verwaarloosbaar.’
Toegang tot deals
Een klassieke vraag bij Belgische venturefondsen is of er voldoende dealflow is in een relatief kleine markt. Volgens Bakker is dat vandaag minder een probleem dan vroeger. ‘België heeft de voorbije jaren een enorme inhaalbeweging gemaakt in techventure.’
Het aantal opportuniteiten is volgens hem groot. ‘Het probleem is niet het gebrek aan dealflow. De uitdaging is om de juiste teams te vinden en daar vroeg genoeg bij te zijn.’
Voor business angels of family offices rijst vaak de vraag waarom ze via een fonds zouden investeren in plaats van rechtstreeks in startups. Volgens Bakker draait het antwoord vooral rond toegang. ‘De beste ondernemers kiezen hun investeerders niet op basis van kapitaal, maar op basis van netwerk en toegevoegde waarde. Een individuele angel kan moeilijk dezelfde impact hebben als een netwerk van ervaren founders en investeerders.’
‘Onze toegevoegde waarde zit in de omvang van ons netwerk en de collectieve ervaring van onze investeerders. Dat geeft founders toegang tot expertise en contacten die ze anders misschien niet zouden hebben.’
Dat netwerkmodel begint volgens Bakker zichtbaar te werken. ‘Veel van de founders waarin we in het verleden hebben geïnvesteerd, investeren vandaag zelf in het fonds. Wat begon als een kleine groep ondernemers is uitgegroeid tot een netwerk waar founders, operators en investeerders elkaar versterken. Dat is precies het vliegwiel dat we vanaf het begin wilden bouwen.’