‘We zijn neutraal op aandelen en defensief in de bredere asset allocatie. Als lokale investeerder richten we ons in belangrijke mate op België. Sectoraal zoeken we naar thema’s gelieerd aan onze kernactiviteiten, duurzaamheid staat daarbij centraal’, aldus Bertrand Bernier, Head of Asset Management bij Ethias.
Terugkijkend op het huidige beursjaar, stelt Bernier dat hij een logisch vervolg ziet op de gebeurtenissen van 2022. ‘Dat was een uitzonderlijk beursjaar, met negatieve rendementen voor zowel aandelen als obligaties. Dit jaar blijven de rentes binnen de bandbreedte waar de centrale bankiers de markt heen loodsten. Tot nu toe waren het de centrale bankiers die de markt stuurden. Maar nu begin je te merken dat de markten meer beginnen te reageren op signalen die een vertraging van de economie aangeven. De Amerikaanse cyclus loopt daarbij voor op de Europese. Alle signalen wijzen op een aankomende recessie, terwijl Europa veerkrachtiger blijft dan verwacht. Uit de laatste indicatoren blijkt echter dat wij niet immuun zijn voor een scenario waarin de kerninflatie langer blijft wegen op de prijsvorming van bepaalde producten en diensten.’
Hij stipt aan dat de markt als geheel bekeken sterk blijft. ‘Maar als je inzoomt zijn er duidelijk winnaars en verliezers. Het hele AI-narratief is eveneens een belangrijke driver van de markt geworden. Dat is zeker een structureel en geen tijdelijk thema voor het concurrentievermogen van ondernemingen.’
Voorzichtigheid geboden
Op dit moment is de verzekeraar redelijk voorzichtig gepositioneerd. ‘We zijn neutraal op aandelen en defensief voor de bredere asset-allocatie. Op dit moment is het onduidelijk of de hogere inflatie structureel is of niet. Daarom geven we de voorkeur aan obligaties van kwaliteitsemittenten met een niet te lange looptijd, om het rendement van onze portefeuille te versterken. Volgens ons compenseert het extra rendement op high yield onvoldoende het kredietrisico bij deze uitgevers’.
Bij aandelen ligt de focus op dividendwaarden. ‘Als verzekeraar zijn we namelijk vooral op zoek naar een voorspelbaar recurrent rendement. Daartoe kijken we naar eerder defensieve, niet cyclische sectoren, zoals nutsbedrijven. Logischerwijs, hebben we een lichte voorkeur voor waardeaandelen ten opzichte van groeiaandelen, om de volatiliteit van onze portefeuille te beperken.’
Bernier wijst nog op het belang van leverage. ‘Door de stijgende rente moeten bedrijven met veel leverage herfinancieringen aangaan. Degenen die hier niet vooraf op anticipeerden lopen een reëel risico. Daarom screenen we niet zozeer op sectorniveau, maar eerder op niveau van leverage. We richten ons daarom vooral op kwaliteit.’
Lokale verankering
Als verzekeraar kent het beleggingsbeleid van Ethias enkele specifieke eigenheden. ‘Onze obligatieposities noteren voor de overgrote meerderheid in euro. Daarom zijn we sterk overwogen op Europa. We willen onze geografische positie in non-Euro wat uitbreiden, omdat we zo onze diversificatie kunnen versterken. Maar dat zal dan met een valuta hedge gebeuren, valutarisico nemen is nu eenmaal niet ons vak.’
Bovendien heeft Ethias enkele grote Belgische overheidsaandeelhouders, namelijk de federale en regionale overheden. ‘Daarom trachten we de rol van lokale investeerder op te nemen. Onze activa hebben op dit moment een blootstelling van 35 procent aan België. Enkele van onze grootste klanten zijn overheidsinstanties, waarvoor we de pensioenfondsen beheren. Dus is het logisch dat we hun premies herinvesteren in hun eigen regio. We beleggen verder in sectoren die gelieerd zijn aan ons ecosysteem als verzekeraar, zoals mobiliteit, wonen en gezondheid. Ethias Ventures investeert op haar beurt in Private Equity, maar binnen dezelfde ecosystemen.’
De weg naar duurzaamheid
Ethias integreert de ESG-principes in al zijn beleggingen. ‘Op vlak van Environment investeren we onder meer in groene obligaties en duurzaam vastgoed. Maar eveneens in energie infrastructuur, transport en productie. Op Social vlak hebben we onze steun aan Impact Finance Belgium bevestigd, met het oog op de ontwikkeling van onze impact investing strategie. We doen daarnaast via een apart fonds, bij de Koning Boudewijnstichting, aan filantropie. We zijn ook de grootste institutionele investeerder in de verschillende post-corona-relanceplannen.’
Tenslotte verwijst Bernier naar de strenge kapitaalsvoorzieningen voor verzekeraars. ‘Zo moeten we 39 procent kapitaal opzijzetten bij beleggingen in aandelen. Als de regelgevers dit zouden verlichten voor groene investeringen of zelfs sociale investeringen, zou dat lokale investeringen in het kader van de Green Deal en de sociale bevorderen’, besluit Bernier.