Met meer dan 70 miljard euro onder beheer mag AG zich de grootste verzekeraar van België noemen. Dat kapitaal wordt beheerd door Chief Investment Officer Wim Vermeir en zijn team. We spraken met hem over alternatieve inkomstenbronnen tijdens de periode van extreem lage rente en over zijn oude liefde voor ESG.
Hoe kijkt u terug op de periode van lage rente?
Wim Vermeir: “Dat was een heel bijzondere situatie, vooral omdat we een minimumrente moesten garanderen. Hoe we dat hebben gedaan? Ten eerste waren we goed voorbereid, via ons Asset Liability Matching (ALM) beleid, dus beleggen op dezelfde looptijd als je liabilities of verplichtingen. Voor een groepsverzekering weten we precies wanneer de polishouder op pensioen gaat en wanneer we dus een bepaald kapitaal aan een bepaalde rente nodig hebben. Oude levensverzekeringen met een gegarandeerd rendement van 4,75 procent zijn gedekt door OLO’s met een dergelijk rendement.”
Voor nieuwe polissen moesten jullie op zoek naar alternatieven voor obligaties.
“Er was inderdaad een moment dat staatsobligaties een negatief rendement opleverden en bedrijfsobligaties niet genoeg rendement opleverden in verhouding tot het risico. Toen zijn we op zoek gegaan naar minder liquide alternatieven die toch voldoende veilig waren. Dat waren onder andere leningen met overheidsgarantie aan sociale huisvestingsmaatschappijen, leningen aan de drie Belgische regio’s en infrastructuurleningen. Binnen infrastructuur financieren we bijvoorbeeld spoorwegen, scholen en zonnepanelen. Daarnaast zijn we recent ook glasvezelnetwerken gaan financieren in Frankrijk en Spanje. En we hebben ontdekt dat het interessant is om hypothecaire kredieten te verlenen in Nederland, waar de concurrentie minder groot is dan in België en mensen bereid zijn meer te betalen voor een lening die bovendien moeilijker te herfinancieren valt.”
Eind 2023 bestond de beleggingsportefeuille van AG voor 44 procent uit overheidsobligaties en aanverwanten, 21 procent leningen, 18 procent bedrijfsobligaties, 11 procent vastgoed en 6 procent aandelen. Kan u de allocatie nader toelichten, te beginnen met govies?
“In staatsobligaties hebben we altijd een overwicht van Belgische OLO’s gehad. Je kan hogere rendementen halen, maar dan moet je kiezen voor hogere risicolanden zoals Italië en Griekenland. In Duitsland is het rendement dan weer lager. We houden enkel govies in euro aan, want het is heel moeilijk om voorspellingen te maken over hoe munten gaan evolueren. Stel dat je erop rekent dat een munt gaat stijgen en je hebt het mis, dan kan je makkelijk 5 procent verliezen. Dan ben je het rendement van meer dan een jaar kwijt. Nee, wij nemen geen muntrisico’s op obligaties.”
En hoe zit het met bedrijfsobligaties?
“Ook die zijn vooral in euro. En als ze in dollar zijn, dan worden ze gehedged. Meer en meer Britse en Amerikaanse bedrijven geven obligaties uit in euro. Dat maakt het gemakkelijker voor ons om die in portefeuille te nemen.”
In jullie vastgoed ligt de focus op België.
“Onze vastgoedportefeuille is sterk geografisch geconcentreerd, met naast België ook vastgoed in Frankrijk, Nederland en Duitsland. Een voordeel van vastgoed zijn de voorspelbare inkomsten. We zorgen voor een goede mix van activiteiten met kantoren, zorgvastgoed, shopping, logistics en ook een belangrijke poot in parkeren: Interparking (de derde grootste parkinguitbater in Europa, waarin AG Real Estate een belang heeft van 51 procent, red.). Die diversificatie is belangrijk, want we willen niet van één enkele vastgoedsector afhankelijk zijn. De geografische concentratie heeft er mee te maken dat we in de landen waar we actief zijn een lokale speler willen zijn die de markt goed kent.”
Verzekeraar Baloise heeft zijn aandelenpositie zo goed als afgebouwd wegens te hoge kapitaalkosten. Jullie beleggen nog wel in aandelen.
“Aandelen aanhouden als verzekeraar is duur, daar ben ik het mee eens. Maar er is een aantal pistes om het toch nog interessant te maken, als je mikt op lange termijn en kwaliteit. Grote gewichten in aandelen zijn uit den boze, maar 6 procent van de portefeuille beschouw ik als een mooie diversificatie en een motor van extra rendement. Want we moeten niet alleen de rente matchen voor onze rendementen, we moeten ook rekening houden met de inflatie en een blootstelling hebben aan economische groei. Dat impliceert dat we geen portefeuille willen die compleet verschilt van de markt, maar dan wel één met stabiele kwaliteitsaandelen met een bovengemiddeld dividendrendement. Daar voegen we kleinere aandelen aan toe met een mooi groeipotentieel. Daarbij gaan we ook internationaal. De economische groei is momenteel groter in de Verenigde Staten, dus daar proberen we iets van mee te pikken.”
Welke rol speelt ESG in de selectie van aandelen en obligaties?
“Ik ben een groot voorstander van duurzaam beleggen. Ik begon mijn carrière op 1 april 1996 als portfolio manager van een ethisch fonds – toen heette dat nog zo – bij een asset manager. Verzekeraars zijn per definitie langetermijninvesteerders, dus is het belangrijk om ver vooruit te kijken. Daarbij gaat het om meer dan het extrapoleren van de winstcijfers naar het volgend boekjaar. Zullen de producten die het bedrijf maakt over zoveel jaar nog verkocht kunnen worden of dreigen er problemen in de regelgeving? Is de industrie in kwestie niet te vervuilend? Hoe doen deze bedrijven het in de war for talent? Hoe staan ze in de maatschappij? Voor een defensieve langetermijnbelegger is duurzaamheidsscreening op milieu, sociale en goed bestuur-aspecten een extra risicoanalyse. In feite zijn wij rentmeesters. Als verzekeraar ben je een grote investeerder en daar hangt een grote verantwoordelijkheid aan vast. Het is ook belangrijk om aan onze klanten te tonen dat we een positieve impact creëren op de maatschappij.”
Wat betekent dat concreet?
“Met Scholen van Morgen bouwen wij in een publiek-private samenwerking met BNP Paribas Fortis en de Vlaamse Overheid 182 schoolprojecten. Toen we bij een opening van zo’n school bedankt werden voor de financiering, heb ik erop gewezen dat niet wij, maar de ouders die klant zijn bij AG de eigenlijke financiers zijn. En er is veel meer dat we zo doen met een maatschappelijke impact, zoals sociale woningbouw en openbaar vervoer.”
Hanteren jullie concrete richtlijnen in verband met ESG?
“We nemen geen enkele investeringsbeslissing zonder dat ze de ESG-toets van het investeringscomité heeft doorstaan. We sluiten een aantal activiteiten uit. We willen dat onze portefeuille koolstofneutraal is tegen 2050 en we halveren onze koolstofvoetafdruk tegen 2030. Dat is binnenkort. Elektriciteitsproductie is de meest vervuilende sector in onze portefeuille. Omdat veel stroom nog met olie en in toenemende mate met gas wordt opgewekt, al zitten ook zon en wind in de lift. Tegelijkertijd is deze sector cruciaal voor de energietransitie. Vandaar dat we deze bedrijven niet uitsluiten, maar met hen meedenken. We bekijken of ze wel snel genoeg gaan in de transitie en zetten hen onder druk indien nodig.”
Wat vindt u het leukste en minst leuke aspect van uw job?
“Dat er zoveel dingen in samen komen: puur mathematische zaken, maatschappelijke en politieke kwesties… Het stopt ook nooit. Ik hou ook van onverwachte dingen die mijn dagplanning verstoren. Als belegger zijn we aan heel wat beperkingen gebonden, maar dat vind ik net goed. Ik ben voor mezelf ook een defensieve, voorzichtige belegger. Beperkingen leiden juist tot creativiteit, zoals we getoond hebben toen we op zoek moesten naar alternatieven voor obligaties. Het minst leuk? Deelnemen aan meetings waarin ik geen toegevoegde waarde heb, maar ik slaag er vrij goed in om die af te blokken.”
Dit is deel 2 van een interviewserie met de CIO’s van Belgische verzekeraars. De komende weken volgen gesprekken met de beleggers van andere partijen.