Vous ne l’avez peut-être pas remarqué en raison de la surabondance de nouvelles relatives au corona, au Covid-19 et à Omicron, mais les taux d’intérêt à long terme repartent à la hausse. Ce n’est pas la première fois ces dernières années qu’ils se mettent à augmenter, mais cela nous paraît cette fois-ci plus ‘sérieux’. Que ce soit aux États-Unis ou en Europe, les chiffres de l’inflation continuent de grimper en flèche, et il reste à voir si cette hausse de l’inflation est temporaire. Quoi qu’il en soit, le résultat est une hausse des taux d’intérêt à long terme.
Depuis août 2021, les taux d’intérêt belges à long terme sont passés de -0,20 % à 0,30 %, les taux d’intérêt allemands à long terme de -0,50 % à -0,05 %, tandis qu’aux États-Unis, le rendement des obligations d’État à 10 ans est passé de 1,25 % à 1,80 %. Qu’arrivera-t-il ensuite ? Et comment pouvons-nous nous protéger ? Devrions-nous maintenant vendre toutes nos actions ?
Bien entendu, la relation entre les actions et les taux d’intérêt à long terme n’est pas univoque. Si les taux d’intérêt augmentent parce que l’économie se porte bien, c’est aussi une bonne nouvelle pour les entreprises et leurs actions. Mais à un moment donné, ces taux d’intérêt plus élevés commenceront à avoir un impact négatif sur les investissements et les dépenses de consommation, ce qui entraînera une baisse de la croissance économique. Mais indépendamment de tout cela, que peut faire un investisseur dès aujourd’hui pour se couvrir partiellement contre une hausse des taux d’intérêt à long terme, ou comment peut-il y répondre ?
Nous avons sélectionné trois véhicules d’investissement pouvant être utilisés à cette fin. Nous commençons par un ETF ou tracker lié à des obligations libellées en dollars américains avec un taux d’intérêt variable, et pensons à cet égard à l’iShares Floating Rate Bond. Le taux de base de ce type d’obligations est généralement le taux LIBOR à 3 ou 6 mois en dollars américains. Ces taux d’intérêt n’évoluent pas dans la même mesure que les taux à long terme, mais sont plus directement influencés par la décision de la banque centrale américaine en matière de taux d’intérêt. Et comme le marché s’attend à une ou plusieurs hausses des taux d’intérêt dans le courant de l’année 2022, le taux LIBOR à 3 et 6 mois a déjà commencé à augmenter progressivement ces dernières semaines. Nous constatons bien qu’aucun rendement à deux chiffres ne peut être attendu de cet ETF, mais il s’agit d’un placement quasi-cash dont le rendement devrait en principe augmenter progressivement au cours des prochains mois. Attention, le rendement sera relativement limité, mais en principe supérieur à celui du livret d’épargne traditionnel.
Les taux d’intérêt de certaines obligations perpétuelles, mieux connues sous le nom de ‘perpetuals’, sont plus directement corrélés aux taux d’intérêt à long terme. Certaines des obligations perpétuelles émises au cours de la période 2000/05 sont toujours en circulation. Traditionnellement, ces obligations étaient assorties d’un coupon fixe élevé pendant les 5 premières années (chacun se souvient probablement de l’obligation perpétuelle Fortis assortie d’un coupon de 8 %), et prévoyaient ensuite le paiement d’un taux d’intérêt variable.
Ce coupon variable était le taux swap euro à 5 ans (aujourd’hui de 0,10 %) ou à 10 ans (aujourd’hui de 0,40 %). L’obligation perpétuelle à laquelle nous pensons est celle d’Axa, émise en 2005 (ISIN XS0203470157). Les intérêts sont payés deux fois par an, le taux d’intérêt est basé sur le taux swap euro à 10 ans + une marge de 0,05 %. Cette obligation est cotée sur Euronext Amsterdam, le cours actuel est d’environ 94 %. Cette obligation perpétuelle d’un débiteur de première classe offre un double avantage : d’une part, il est probable que le coupon augmente dans les mois suivants et, d’autre part, il y a toujours la possibilité qu’Axa exerce le call annuel le 29 octobre pour rembourser l’obligation à 100 %.
Un troisième instrument qui permet aux investisseurs de bénéficier d’un taux d’intérêt à long terme plus élevé est l’action de la société portugaise Redes, dont le nom complet est Redes Energetical Nacionales, abrégé en REN. Redes est l’Elia portugaise, c’est-à-dire le monopoleur responsable du réseau électrique portugais. Comme chez Elia, Redes perçoit une rémunération sur les actifs déployés, indépendamment des volumes d’électricité transportés. La base de cette rémunération est le rendement moyen de l’obligation d’État portugaise à 10 ans, complété par divers suppléments si certains objectifs sont atteints.
Il va sans dire que la baisse de ce rendement obligataire a un impact négatif sur la rentabilité de Redes. Au premier semestre 2021, la rémunération était de 4,5 %, sur la base d’un rendement obligataire moyen de 0,3 %. En comparaison, la rémunération sur 2014 était encore de 7,8 %. Ces dernières années, Redes a cependant pu compenser partiellement cette baisse de la rémunération par une baisse du coût financier de la dette, mais globalement, le résultat a diminué ces dernières années. Grâce à une distribution élevée de bénéfices ainsi qu’à un dividende stable (rendement brut très attractif de 6,7 %), le cours a bien résisté ces dernières années. Avec une rémunération supérieure grâce à une hausse du rendement obligataire en perspective, ce rendement de dividende attrayant sera au minimum maintenu.
Elia se trouve dans la même situation, mais a réussi il y a quelques années à atténuer l’impact de la baisse du rendement obligataire, notamment dans l’optique des importants investissements qui devaient être réalisés en Belgique. Son rendement sur les actifs investis a moins souffert de la baisse des taux d’intérêt, et l’entreprise profitera également moins d’une hausse des taux d’intérêt.
Avec ces trois effets, les investisseurs peuvent atténuer quelque peu l’impact négatif de la hausse des taux d’intérêt à long terme sur leurs portefeuilles d’actions, mais cela reste des mesures marginales. Il sera très difficile d’échapper à cet impact négatif, d’autant plus que les banques centrales réduiront également leurs achats d’obligations dans un premier temps, puis commenceront à réduire leurs bilans dans un second temps. Cela ne signifie pas que nous devions tout vendre aujourd’hui ou demain pour tout placer en liquidités, mais que nous devons être conscients de l’évolution progressive des conditions du marché.
Gert De Mesure est analyse indépendant.