La valeur des obligations à haut rendement a fortement augmenté ce mois-ci grâce à la baisse des taux d’intérêt attendue. Cependant, cette évolution positive est éclipsée par la détérioration de l’économie, estime Gene Tannuzzo de Columbia Threadneedle Investments.
« Des taux d’intérêt plus bas aident les entreprises à emprunter à meilleur marché. Mais le niveau des baisses de taux d’intérêt auxquelles la Fed devrait maintenant procéder ne sera d’aucune utilité à cet égard », prévient le Deputy Global Head of Fixed Income lors d’un entretien avec Fondsnieuws.
En réduisant les taux d’intérêt d’un quart de point, la Fed ne va effectivement pas empêcher les faillites d’entreprises, estime Tannuzzo. « L’évolution du chiffre d’affaires est un facteur beaucoup plus important pour les obligations à haut rendement que le niveau des taux d’intérêt. »
Risque de récession
En ce qui concerne le premier facteur, les signaux sont de plus en plus dans le rouge, mais le marché ne les a absolument pas encore intégrés. Pour les investisseurs obligataires, le verre est cette année clairement à moitié plein plutôt qu’à moitié vide.
Tannuzzo : « Cette année, les obligations à haut rendement n’ont en réalité fait que réagir à l’évolution prévue des taux d’intérêt. En conséquence, les cours ont augmenté, mais les investisseurs ne tiennent pas compte de la détérioration de la situation économique. »
Parce que c’était en effet la raison des anticipations de baisse des taux d’intérêt, nous rappelle Tannuzzo. « Cette année, la croissance économique des États-Unis comme de l’Europe est inférieure de moitié à ce qu’elle était en 2018, et les données les plus récentes sur la production industrielle en Europe, et en Allemagne en particulier, ne sont pas de bon augure à cet égard. L’économie est toujours en croissance, mais je m’attends à ce que la décélération se poursuive pour le moment. Et lorsqu’une telle chose se produit, le risque de récession augmente toujours. Tout comme maintenant. »
Faillites
Jusqu’à présent, les investisseurs ont largement ignoré cette aggravation de la situation économique. Bien que les spreads aient légèrement augmenté en mai, ils ont déjà rediminué dans l’intervalle. Et tout cela pendant que l’économie continue de se refroidir et que le nombre de faillites augmente.
« Il y a un an, le taux de défaut des obligations américaines à haut rendement était de 1,5 %. Il est maintenant de 2,5 % et je m’attends à ce qu’il passe encore à 3-4 %, la moyenne à long terme », prévoit Tannuzzo.
Défensif
En conséquence, les fonds obligataires stratégiques de Columbia Threadneedle ont réduit leurs allocations aux obligations à haut rendement à leur plus bas niveau depuis 2015. Le Columbia Threadneedle European Strategic Bond Fund a maintenant investi environ un quart de ses actifs dans le haut rendement, soit une sous-pondération de 15 points de pourcentage par rapport à l’indice de référence.
Tannuzzo : « En ce moment, nous avons une préférence pour l’investment grade et les entreprises défensives. Nous sous-pondérons des secteurs cycliques tels que l’automobile, les entreprises chimiques et les producteurs d’énergie, ce que nous faisons d’ailleurs depuis la mi-octobre. Nous n’évitons pas complètement ces secteurs, mais voulons un rendement plus élevé en raison du risque accru de ces obligations. »
Malgré ce risque moindre, le Columbia US Strategic Income Fund, cogéré par Tannuzzo, s’est relativement bien comporté ces derniers temps grâce à ce positionnement défensif (voir graphique). L’année dernière, les obligations défensives ont en effet surperformé les obligations des sociétés cycliques et des entreprises ayant une notation junk.
Tannuzzo : « Les obligations BBB en USD ont augmenté de 7,7 %. Pour les CCC, l’augmentation est inférieure à 2 %. » Ce qui est étonnant, car les investissements habituellement plus risqués performent justement mieux sur un marché haussier. Peut-être que malgré tout leur optimisme, les investisseurs garderont tout de même la tête hors de l’eau ?
« Le ralentissement de la croissance économique suscite en effet des inquiétudes. Cela explique pourquoi les CCC ont moins bien performé. Je ne m’attends pas à ce que cette sous-performance prenne fin pour l’instant. En effet, le coup de pouce donné à l’économie par les réductions d’impôts de 2018 a cessé son effet, et nous avons maintenant la gueule de bois. »